해리스 美 부통령, 대통령 외유로 軍 행사 주관
'가장 위대한', '챔피언' 등 표현 써 바이든 극찬
영부인 질 여사 향해선 "군인 가족들 위한 투사"

“조 바이든 대통령이야말로 우리나라의 가장 위대한 전사, 챔피언입니다.”

카멀라 해리스 미국 부통령이 바이든 대통령을 대신해 주관한 행사 연설에서 대통령 부부를 잔뜩 치켜세우며 확실히 몸을 낮췄다. 미 일각에선 오는 2024년이면 82세가 되는 바이든 대통령 말고 다른 젊은 정치인이 민주당 후보로 대선에 출마해야 하며, 올해 58세인 해리스 부통령이 가장 유력한 추기 대권주자라고 주장이 나온다. 바이든 대통령은 자신의 연임 도전 여부를 내년 초 결정하겠다고 밝힌 바 있다.

카멀라 해리스 미국 부통령이 11일(현지시간) 버지니아주 알링턴 국립묘지에서 ‘재향군인의 날’을 기념하는 연설을 하고 있다. 조 바이든 대통령이 해외순방 중인 관계로 부통령이 대신 행사를 주관했다. 알링턴=AP연합뉴스

11일(현지시간) 해리스 부통령은 수도 워싱턴 인근 버지니아주(州) 알링턴 국립묘지에서 거행된 ‘재향군인의 날’(11월11일) 기념식을 주관했다. 바이든 대통령이 이집트, 캄보디아, 인도네시아로 이어지는 해외순방 일정으로 미국을 비움에 따라 ‘2인자’인 그가 대통령을 대신해 전면에 나선 것이다. 남편과 동행하지 않은 질 바이든 여사를 비롯해 로이드 오스틴 국방부 장관 등 군부 및 보훈당국 관계자들이 행사에 참석했다.

해리스 부통령은 연설에서 바이든 행정부 출범 후 도입한 참전용사 및 그 가족에 대한 각종 지원정책, 장병들의 건강과 복지를 위해 신설한 여러 제도 등을 죽 나열하며 바이든 대통령의 리더십을 칭송했다. 특히 ‘위대하다’는 뜻의 형용사 최상급(greatest)을 두 번이나 써 가면서 바이든 대통령을 “우리나라의 전사들 중에서도 가장 위대한, 가장 위대한 챔피언”이라고 극찬했다.

바이든 대통령은 장남 보 바이든(2015년 사망)이 육군 장교로 복무한 것을 자랑스럽게 여기며 스스럼없이 ‘군인 가족’을 자처한다. 보는 원래 델라웨어주 방위군 소속이다가 이라크 전쟁 발발 이후인 2000년대 중반 연방군에 소집돼 1년간 이라크에서 군생활을 했다. 당시 유독한 화학물질 등을 태우는 소각장 부근에 오래 머물렀던 보가 암에 걸려 숨진 것을 계기로 바이든 대통령은 올여름 야당인 공화당 등 의회를 설득해 소각장 인근에서 복무한 장병 및 제대 군인들한테 특별한 보건 서비스를 제공하는 법률안을 통과시킨 바 있다.

질 여사 역시 기회가 닿을 때마다 보에 대한 애틋한 감정을 표현하며 자신을 ‘군인의 엄마’(Militery Mom)라고 즐겨 부른다. 해리스 부통령은 행사장에 동석한 질 여사를 가리켜 “참전용사와 그 가족의 마음을 세상 누구보다 잘 아는 분”이라며 “군 관련 행사에 늘 함께하는 리더십을 통해 영부인께선 군인 가족, 그리고 살아남은 생존자들을 위해 헌신하고 있다”고 찬사를 바쳤다. “우리나라 전체가 영부인의 탁월한 업적을 기리며 박수를 보낸다”고도 했다.

11일(현지시간) 미국 버지니아주 알링턴 국립묘지에서 거행된 ‘재향군인의 날’ 행사 도중 조 바이든 미국 대통령의 부인 질 바이든 여사(가운데)가 참석자들의 기립박수에 답례하는 모습. 이날 카멀라 해리스 부통령은 연설에서 질 여사를 “군인 가족의 권익을 위해 헌신하는 분”이라고 극찬했다. 질 여사 바로 왼쪽에 서 있는 남성은 해리스 부통령의 남편인 더글러스 엠호프 변호사. 알링턴=AP연합뉴스

최근 치러진 연방의회 중간선거에서 여당인 민주당이 예상 밖으로 선전하면서 바이든 대통령이 2024년 대선에 다시 출마해 연임을 노릴 것이란 관측이 우세하다. 물론 이미 80세 고령인 그가 대통령 직무를 더 수행하는 것은 무리라며 ‘재선을 포기해야 한다’는 목소리도 크다. 바이든 대통령 본인은 “연임 도전 여부는 2023년 초에 결정하겠다”는 입장이다.

미 언론은 바이든 대통령이 재선에 도전하지 않는다면 현재로선 민주당에서 해리스 부통령이 가장 유력한 차기 대선 후보라고 본다. 실제로 그는 최근 각종 여론조사에서 바이든 대통령을 제외한 민주당 대권주자 중 꾸준히 1위를 달리고 있다. 하지만 AFP 통신은 “부통령으로서 부진한 정책적 성과 등으로 그가 차기 대선에서 공화당 후보를 제압할 만큼 강력한 후보인지에 대해서는 의구심이 든다”고 보도했다.

김태훈 기자 [e-mail]