그 원인을 두고 온갖 추측이 난무했었던 경남 창원시 마산만 일대 정어리 떼죽음의 원인을 파악하기 위한 창원해양경찰서의 수사가 막바지에 이르렀다.

9일 창원해경에 따르면 해경은 최근 마산만 일대에서 발생한 정어리 떼죽음의 주원인을 ‘빈산소수괴’, 바다 속 산소 부족에 무게를 두고 수사력을 집중하고 있다.

사진=연합뉴스

이는 앞서 정어리 떼죽음 원인이 빈산소수괴라고 밝힌 국립수산과학원(수과원)과 같은 맥락이다.

수과원은 이번에 집단폐사가 발생한 창원시 마산합포구 해양누리공원, 진동만 북부해역에서는 현장조사 당시 용존산소 농도가 3mg/L 이하 산소부족 물덩어리가 수심 4m층부터 바닥층까지 관측됐다고 설명했다.

그러면서 △생물분석에서 정어리 대량폐사를 일으킬 수 있는 병원체는 검출되지 않은 점 △유해적조 생물은 발견되지 않았고, 해수 중 미량금속 농도 등도 양호한 점 △해저퇴적물 내 유기물과 황화물 등 오염도는 비교적 높았으나 어류의 집단폐사를 일으킨 수준은 아니었다고 분석했다.

이런 점 등을 토대로 창원해경도 정어리 떼죽음의 주원인은 ‘산소 부족’ 현상으로 보고 있다.

다만 창원시 구산면 일대에서 발견된 일부 정어리 개체에 대해서는 조업 과정 중 어선에서 흘러나온 것일 수도 있다고 보고 있다.

창원해경 관계자는 “조업선 선망어선 조사 결과 조업 중 양망과정에서 그물 손상 등으로 산 정어리와 죽은 정어리가 마산 구산면 일원에 일부 배출한 사실은 확인됐다”고 말했다.

그러나 정어리는 정상 조업 중 배출되더라도 처벌되지 않는다는 게 해경 설명이다.

지난달 30일 처음 마산만 일대에 정어리 수만 마리가 죽은 채 바다 위로 떠올랐다.

처음에는 정어리가 아닌 ‘청어’로 알려졌으나, 길이 14~16㎝ 정도의 정어리인 것으로 확인됐다.

정어리 떼죽음 현상은 그 뒤로 계속 2주 동안 이 일대에서 목격됐다.

죽은 정어리 수만 1000만 마리가량으로, 무게만 200t에 달했다.

창원시 마산만 일대에서 발견된 정어리 떼죽음. 창원시 제공

시민뿐만 아니라 어민들도 난생 처음 보는 광경인데다 명확한 원인을 모른 채 온갖 추측이 난무하면서 기현상을 두고 의문을 넘어 불안에 사로잡히기도 했다.

일각에서는 “산소 부족이 원인이면 정착성 패류인 굴이나 조개 등이 직격탄을 맞아야 하는데 그런 피해 소식은 없다”며 산소 부족 현상이 아닌 혼획에 따른 정어리 투기설이 제기돼 원인을 두고 갑론을박이 벌어졌다.

하지만 해경 수사가 ‘산소 부족’에 따른 원인으로 사실상 가닥이 잡히면서 정어리 떼죽음을 둘러싼 논란은 일단락될 것으로 보인다.

창원해경은 조만간 이 사건을 마무리하고 창원시에 수사 결과를 통보할 예정이다.

창원=강승우 기자 [e-mail]