미국 오바마 정부에서 마지막 국방장관을 지낸 애슈턴 카터 전 장관이 갑자기 발생한 심장 문제로 25일(현지시간) 숨졌다고 CNN방송 등이 보도했다. 향년 68세.

애슈턴 카터 전 미 국방장관. CNN 제공

카터 전 장관은 2015년 2월 취임해 도널드 트럼프 정부가 출범한 2017년 1월까지 국방장관을 지냈다. 한반도 전문가로 평가받는 그는 북한을 방문한 경험도 있다. 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 위협이 고조됐던 2017년 1월에는 필요시 북한 미사일을 격추하겠다는 강경 발언을 하기도 했다.

특히 2016년 7월 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 한반도 배치를 결정했다. 사드 배치에 대해 중국이 반발하며 논란이 커지던 2016년 3월 미국 의회에 출석해 “북한의 전방위 미사일 위협으로부터 한반도 전역을 방어하려는 것”이라며 배치 필요성을 강조했다. 

카터 전 장관은 2015년 전투 병과를 포함한 미군 내 모든 직위를 여성에게 개방했고, 2016년에는 트랜스젠더(성전환자)도 군 복무를 할 수 있도록 금지 규정을 없앴다. 또 시리아 등에서 이슬람국가(IS) 확산에 대응하는 데 기여했다는 평가를 받는다.

조병욱 기자 [e-mail]