다가오는 위성인터넷 시대

저궤도 위성으로 지상·우주 연결
2040년 시장 규모 700조원 전망
머스크의 스페이스X ‘선두주자’로
2023년 스타링크 서비스 한국 출시

비정지궤도 위성망 국제등록 경쟁
美 371개·中 238개·日 116개 달해
한국 19개 불과… 통신위성용 0개
“컨소시엄 등 전략적인 판단 시급”

위성인터넷 시대가 도래하면서 한국은 갈림길 앞에 서 있다. 지구촌의 지각변동을 일으키는 변화에 적응해 인터넷 강국으로서 차세대 먹거리를 확보하느냐, 아니면 주력 산업에 심각한 타격을 받고 글로벌 경쟁에서 도태하느냐 하는 중대 기로다.

우주인터넷망 구축용 스타링크 위성 60기를 탑재한 미국 우주기업 스페이스X의 팰컨9 로켓이 2020년 10월 미국 플로리다주 케이프커내버럴에서 발사돼 불을 뿜으며 하늘로 올라가고 있다. 케이프커내버럴=UPI연합뉴스

현재 6세대 이동통신(6G)이라는 초(超)공간 통신 시대가 열리고 있다. 6G 시대에 필수적인 게 위성이다. 저궤도(LEO) 위성통신을 활용해 위성인터넷 서비스를 제공하는 것이 6G 시대의 중핵이다. ‘6G=위성인터넷서비스’라고 할 수 있다.

아이로니컬하게도 우리의 국가적, 산업적 측면에서 위성인터넷 시대가 달가운 일만은 아니다. 독자 위성통신망 구축 계획이 없기 때문이다. 현재의 5G 시대까지 글로벌시장을 리드했던 상황이 역전돼 먼저 치고 나간 위성인터넷 국가나 기업에 종속되는 일이 벌어질 수 있다. 미국이 1994년 위치확인시스템(GPS) 위성 24대를 발사해 지구 전체를 서비스권에 넣자 세계 모든 나라가 그 우산 안으로 들어가 주종(主從) 관계에 놓인 것과 같은 암울한 사태가 재현될 수 있다.

현재 세계적인 전기차업체 테슬라의 창업자 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 위성인터넷 서비스인 스타링크가 앞서 나아가고 있다. 스페이스X는 내년 1분기 스타링크 서비스 한국 출시도 예고한 상태다.

강충구 위성통신포럼(산학연과 정부의 교류 협력체) 집행위원장(고려대 전기전자공학부 교수·사진)은 28일 세계일보에 “앞으로 스마트폰에서 바로 위성이 연결되니 과거와 완전히 다른 세상이 된다”고 했다. 이어 “독자 위성망이 없으면 다른 나라나 해외 기업 위성망에 의존해야 한다”며 “문제는 (독자성 확보를 위해) 위성 수백, 수천개를 띄우는 일을 우리 정부나 일개 기업이 혼자 할 수는 없다는 것”이라고 지적했다. 그러면서 “다른 나라와 위성망 컨소시엄을 구성해 경쟁력을 확보하거나, 해외 발사체를 이용해 우리 통신탑재체를 우주 궤도에 올리는 등 우리만의 네트워크를 구축해 신속히 시장에 진입하는 방안을 강구해야 한다”고 했다. 스타링크나 아마존 자회사인 카이퍼시스템처럼 자체 발사체와 위성 기술을 모두 확보하려다간 위성인터넷 생태계 진입의 골든타임을 놓칠 수 있으니 전략적 판단이 시급하다는 뜻이다.

위성인터넷 생태계에서 도태되면 한국의 주력 수출품인 스마트폰과 자동차 산업은 타격이 불가피하다. 애플 아이폰은 위성인터넷과 연결되는데 삼성전자 갤럭시는 안 된다면. 자율주행 시대에 테슬라는 글로벌 차원에서 스타링크를 활용할 수 있고 현대차·기아는 그렇지 못한다면. 애플은 이미 새로 나온 아이폰14에 위성통신 기능을 넣고 글로벌스타 전체 위성통신 용량의 85%를 일괄 구매한 것으로 알려졌다.

강 위원장은 “과거 위성전화를 생각하면 안 된다. 예전 위성전화는 음성과 문자메시지만 가능해 시장성이 낮았지만 위성인터넷은 지구 전체에서 데이터 접속이 가능한 킬러 서비스”라고 강조했다.

우리만의 네트워크 구축과 함께 위성인터넷 서비스 시대에 대비해 위성망 궤도와 주파수 확보도 서둘러야 한다. 국제전기통신연합(ITU)이 할당하는 위성망 궤도와 주파수는 한정되어 있어 선점주의 원칙이 적용된다.

비정지궤도 위성망 국제 등록 현황(지난해 9월)에 따르면 미국 371개, 중국 238개, 프랑스 143개, 일본 116개인 것에 비해 한국은 19개에 불과하다. 더욱이 통신위성용은 1개도 없다. 적절한 주파수를 할당받지 못하면 6G는 물론 막대한 통신용량이 필요한 도심항공교통(UAM), 자율주행차 등 우리가 차세대 먹거리로 집중 육성 중인 신(新)산업 전반이 신기루가 될 수 있다.

강 위원장은 “위성 주파수와 궤도를 최대한 빨리·많이 확보할 수 있도록 정부의 장기 계획이 빨리 수립되어야 한다”며 “(선발 주자의) 위성이 많아질수록 위성망 궤도와 주파수 획득이 더 어려워지고 위성망 전파 간섭 문제가 매우 심각해진다”고 우려했다.

우리 기업의 위성 실증 경험(헤리티지) 부족도 문제다. 위성이 세계적인 먹거리로 떠올랐지만 국책연구기관과 일부 기업이 1∼2년씩 걸리는 수작업으로 위성 1대를 만드는 게 우리 현실이다. 워싱턴주 레드먼드 공장에서 스타링크 위성을 한 달에 120대 이상 찍어내는 스페이스X와 대비된다.

투자은행 모건스탠리는 세계 저궤도 위성통신 시장 규모를 2040년에 약 700조원 규모로 전망했다. 전략적 판단에 따라 재빨리 움직이지 않으면 산해진미 앞에서 배를 곯는 상황이 올 수 있다.

나기천 기자 [e-mail]