브리핑서 "美·英은 강력한 동맹…긴밀히 협력"
바이든, 인도 전통 명절 '디왈리' 축하연 주최

사상 최초로 인도계 영국인이 총리 자리에 오르게 된 가운데 미국 백악관 대변인이 그 이름을 틀릴 뻔한 촌극이 빚어졌다. 조 바이든 미국 대통령은 인도계 영국 총리 탄생을 “획기적 이정표”(groundbreaking milestone)로 규정했다.

카린 장피에르 미국 백악관 대변인의 브리핑 모습. AP연합뉴스

카린 장피에르 백악관 대변인은 24일(현지시간) 정례 브리핑 서두에 영국 보수당의 새 총재 선출을 언급했다. 영국은 의원내각제 국가이고 따라서 현 여당인 보수당 총재가 자동으로 차기 총리가 된다. 25일 리즈 트러스 현 총리가 버킹엄궁을 방문해 찰스 3세 국왕에게 사의를 밝히면, 곧장 국왕이 리시 수낵 보수당 신임 총재를 불러 “총리를 맡아 새 내각을 구성해달라”고 요청할 전망이다.

장피에르 대변인은 “바이든 대통령은 의례상 영국의 차기 총리가 국왕을 알현하고 새 정부 구성을 의뢰받을 때까지 기다릴 것”이라며 “대통령은 앞으로 수낵 총리와 대화하고 영국과도 긴밀한 협력을 지속하길 고대한다”고 말했다. 그런데 영국 차기 총리 이름을 부르는 과정에서 처음엔 실수로 ‘수노’(Suno-)라고 했다가 신속히 ‘수낵’(Sunak)으로 정정했다.

이후 일문일답 과정에서 ‘바이든 행정부는 영국 새 내각과 어떤 관계를 맺고 싶으냐’는 기자의 질문이 나왔다. 장피에르 대변인은 “미국과 영국은 강력한 동맹이고 지속적인 우정을 가지고 있다”며 “이 사실은 결코 변하지 않을 것”이라고 답했다. 이어 “영국은 우크라이나를 침공한 러시아를 상대로 책임을 묻는 것을 포함한 다양한 문제에서 신뢰할 수 있는 파트너”라고 덧붙였다. 그는 “우리(미 행정부)는 영국 새 총리와 매우 긴밀히 협력할 것이라고 믿는다”는 말로 답변을 마쳤다. 앞서 트러스 총리가 사임을 발표한 직후 백악관이 발표한 성명과 거의 동일한 내용이다.

바이든 대통령은 최근 트러스 총리가 감세정책을 추진하다 파운드화 폭락 등 역풍을 맞은 것을 ‘실수’(mistake)라고 규정해 눈길을 끌었다. 결국 감세정책을 철회한 것에 대해선 “나뿐만 아니라 많은 이들이 충분히 예견할 수 있었던 일”이라고 했다. 이는 영국 정부 입장에선 ‘외교적 결례’로 받아들일 수 있을 만큼 수위가 센 표현이었고, 영국 언론은 바이든 대통령의 발언을 대대적으로 보도했다. 트러스 총리 취임 후 영·미관계가 전임 보리스 존슨 총리 때보다 크게 후퇴했다는 분석도 제기됐다.

24일(현지시간) 인도 최대의 전통 명절 ‘디왈리’를 맞아 미국 백악관에서 열린 축하연에서 인도계인 카멀라 해리스 부통령이 기념사를 하고 있다. 오른쪽은 조 바이든 대통령의 부인 질 바이든 여사. 워싱턴=AP연합뉴스

한편 바이든 대통령은 이날 오후 인도 최대의 전통 축제 ‘디왈리’(Diwali)를 맞아 미국 정·관계 등에 포진한 인도계 인사들을 백악관으로 초청해 성대한 축하연을 베풀었다. 그가 모두발언에서 인도계 영국인 총리 탄생을 언급하자 장내에 환호가 일었다. 바이든 대통령은 “크게 놀랐다”며 “(영국사의) 획기적 이정표”라고 말했다. 그에 이은 미국의 ‘2인자’ 카멀라 해리스 부통령도 어머니가 인도인으로, 미국 역사상 최초의 인도계 부통령에 해당한다.

이날 행사에 동석한 해리스 부통령은 “내 어머니는 19살 나이에 암을 연구하러 미국으로 유학을 왔다”며 “우리나라(미국)에서 박사학위를 받고 전문가로서 당신의 삶을 개척했다”고 소개했다. 그러면서 “내가 미국 부통령으로 여러분 앞에 서게 된 것은 어머니의 헌신과 결단력, 그리고 용기 덕분”이라고 말해 참석자들의 박수를 받았다.

김태훈 기자 [e-mail]