기후변화 영향 서식범위 북쪽 확산

미국 중서부 네바다주 호수에서 ‘뇌 먹는 아메바’로 불리는 네글레리아 파울러리에 노출된 10대 소년이 최근 사망했다고 주 보건당국이 밝혔다.

22일(현지시간) 워싱턴포스트에 따르면 이 소년은 지난달 30일 라스베이거스 인근 미드호(湖)에 다녀간 지 일주일 만에 증상이 나타났다. 뇌 먹는 아메바는 물 속에서 사람의 코를 통해 뇌에 침투하면 세포를 파먹고 부종을 일으킨다. 전염력은 없지만 1962∼2021년 미국 내 감염 사례 154명 가운데 생존자가 단 4명(치명률 97.4%)뿐일 정도로 치명적이다. 두통, 발열, 메스꺼움, 구토 등 증상이 나타난 지 5일 안에 대부분 사망한다.

미국 네브래스카주 오마하 엘크혼강변에서 지난 8월 18일(현지시간) 물놀이객이 찾지 않아 한산한 풍경을 펼쳐내고 있다. 당시 이 강에서 물놀이객의 네글레리아 파울러리 감염 사례가 보고됐다. AP뉴시스

감염 사례는 텍사스주, 플로리다주 등 남부 지역에서 주로 나왔다. 네글레리아 파울러리의 서식지가 수온 25∼46도의 따뜻한 담수(강·호수)나 온천수이기 때문이다. 폭염이 강타한 올여름 북동부 아이오와주에서 사상 첫 사망 사례가 확인되는 등 서식 범위가 북쪽으로 확대되고 있다. 전문가들은 기후변화에 따른 홍수, 가뭄 등 극단적 기상 상황도 병원체가 확산하는 원인이라고 지적한다.

조지아대 데니스 카일 전염병·세포생물학 교수는 이 아메바의 치명률이 높지만 “99% 예방할 수 있다”며 따뜻한 담수에서는 수위가 코 아래인 곳에서 물놀이를 하거나 코마개를 착용할 것을 권고했다고 영국 일간 가디언이 전했다.

유태영 기자 [e-mail]