인민해방군 조종사에 기술 전수 노려
서방 공군 전술·운영 노하우 유출 우려
英 국방부, 위험경보 발령… “결정적 조치”

중국이 인민해방군 조종사들을 훈련시키기 위해 영국군 출신 조종사 약 30명을 영입한 것으로 나타나 영국 국방부가 위험 경보를 발령했다. 영국 등 서방은 교관 스카우트를 통해 중국에 서방 비행 기술과 기밀이 누출될 가능성을 경계하고 있다.

영국 국방부는 17일(현지시간) 전직 조종사들에게 중국군을 위해 일하지 말라고 경고하기 위해 이례적인 경보를 발령했다고 BBC방송 등이 전했다. 경보에는 중국 측에 어떠한 민감한 정보도 공개해서는 안 된다는 점을 상기시키면서, 중국 쪽에서 채용 접촉을 해오면 즉각 통보하라는 내용이 담겼다. 중국군 교관 취업을 명시적으로 금지할 법적 근거가 없기 때문에 리스크 관리 차원에서 이런 경보를 낸 것이라고 외신들은 전했다.

지난 2011년 열린 중국 주하이 에어쇼에 전시된 J-16 전투기 옆을 군인들이 지나가고 있다. 주하이=AP연합뉴스

영국 국방부 대변인은 “중국 측에 스카우트된 퇴역 조종사들이 공무상 비밀엄수법을 어겼다는 증거는 아직 없지만 스파이방지법을 위반할 가능성이 있다”며 “우리는 중국이 전·현직 영국군 조종사를 헤드헌팅 하려는 시도를 막기 위해 결정적 조치를 하고 있다”고 말했다.

영국은 전직 조종사가 중국군에 채용된 사례를 2019년 처음 확인했다. 코로나19 대유행으로 한동안 주춤하다가 최근 각종 여행 규제 해제로 다시 활발해지면서 경보를 내기에 이르렀다.

중국은 영국뿐 아니라 다른 서방국 군 조종사도 노리는 것으로 알려졌다. 현직 조종사도 중국의 표적이지만 아직은 채용 제안을 수락한 이가 없는 것으로 파악됐다.

중국군 교관으로 간 퇴역 조종사들은 중국 기종을 이용해 훈련을 진행하지만, 중국군은 영국과 서방의 전술이나 전투기 운용 노하우 습득에 더욱 열중하는 것으로 전해졌다. 이는 대만 등에서 무력 분쟁이 발생할 경우 필수적인 정보가 될 수 있다는 지적이 나온다.

서방 군 당국자는 “중국은 군사력을 현대화하고 나토(북대서양조약기구) 표준을 모방하는 데 열심이며 전투기 전술, 기술, 절차에 특별한 관심을 가지고 있다”며 “공군 전술과 능력을 개발하는 데 경험 많은 서방 조종사들이 매력적으로 느껴졌을 것”이라고 말했다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 ‘2035년 국방·군대 현대화’, ‘2050년 세계 일류군대 도약’을 중국 인민해방군의 미래 청사진으로 제시한 바 있다.

중국군 교관으로 영입된 조종사들은 현역 시절 주로 유로파이터 타이푼, 초경량 전투기 재규어, 수직 이착륙기 해리어 등을 몰았던 것으로 나타났다. 중국이 관심을 가질 법한 최신예 스텔스기 F-35 조종사 출신 중에는 아직 교관으로 합류한 이가 없는 것으로 파악됐다.

중국은 남아프리카공화국의 민간 비행 아카데미와 헤드헌팅 계약을 맺고 거액을 제시하며 서방 조종사들을 모집하는 것으로 나타났다. 서방 당국자는 “돈은 현역에서 물러난 지 얼마 안 된 조종사들에게 강력한 동기를 부여해준다”며 “일부는 연간 27만달러(약 3억8385만원)를 받는 것으로 추정된다”고 말했다.

유태영 기자 [e-mail]