마산만 일대 2주간 200여ｔ 수거
전례 없는 기현상… 아직 원인 불명
용존산소 부족 이유, 설득력 부족
“지진·해일 전조 아니냐” 괴담까지

“마산 앞바다에서 수십년을 살았지만 정어리 떼죽음은 처음 봅니다.”

최근 2주 동안 경남 창원시 마산만 일대에서 정어리 떼죽음이 계속되자 어민들의 불안감이 커지고 있다.

지난달 30일 경남 창원시 마산만 일대에서 발견된 죽은 정어리를 시 관계자들이 수거하고 있다. 창원시 제공

17일 창원시에 따르면 지난 16일까지 수거한 죽은 정어리는 무려 202t에 달한다. 무게를 단순 환산하면 1000만 마리가 넘게 죽은 것으로 추정된다.

죽은 정어리는 지난달 30일 창원시 마산합포구 구산면 해양드라마 세트장 인근 바다에서 처음 발견됐다. 이후 진동면 도만항, 다구항, 3·15해양누리공원 앞바다 등 마산만 일대에서 계속 발견됐다.

정어리 폐사체는 발견된 첫날 3t이 수거된 뒤 계속 늘다가 지난 3일 40t 가까이 수거되면서 정점을 찍었다. 이후 점점 줄면서 소강상태를 보이다 지난 12일에는 0t으로 정어리 떼죽음 상황이 종료된 듯했다. 하지만 지난 13일 다시 폐사체가 발견됐고, 지난 15일까지 수거량이 50t을 넘기면서 정어리 떼죽음이 이어지고 있다.

전례 없는 상황을 겪다 보니 기현상의 원인을 두고 온갖 추측이 난무하고 있다. 일각에서는 지진이나 해일 등 자연재해 전조 현상이 아니냐는 괴담까지 나오고 있다.

이를 조사하는 국립수산과학원 산하 남동해수산연구소는 우선 빈산소수괴(용존산소 농도가 낮은 물덩어리)를 가장 눈여겨보고 있다. 2011년과 2021년 미국과 칠레에서도 정어리 대량 폐사 사례가 있었는데, 당시 용존산소 부족이 원인이었다는 분석이 있다.

특히 미국 사례는 강한 풍랑에 쫓긴 정어리가 내만으로 피신해 왔다가 대량 폐사했다. 창원·고성·거제 해역을 아우르는 ‘진해만’에서는 지난 5월 말 처음 빈산소수괴 현상이 확인됐다. 마산 진동만에서는 지난 6월9일 처음 발생했다.

중금속이나 폐수 등 수질 오염설도 나오고 있으나, 창원시 조사 결과 해당 지역 수질에는 별 문제가 없는 것으로 드러났다.

빈산소수괴나 수질오염이 원인이면 다른 어류의 피해도 있어야 하는데 유독 정어리 피해만 있는 것에 대한 설명이 부족한 상황이다.

정어리 떼죽음 현상 초기에는 어민들이 바다에 버렸다는 의혹도 제기됐다. 새끼일 때는 정어리와 청어가 매우 비슷하게 생겼는데, 청어는 20㎝ 이하는 잡지 못하도록 법에 정해져 있다. 정어리를 청어로 헷갈린 어민들이 잡은 고기를 그대로 버렸다는 것이다. 창원시도 정어리 떼죽음 초기에 죽은 물고기를 ‘청어’로 발표하면서 무단투기설에 무게가 쏠리기도 했다. 하지만 2주 동안 계속 발견된다는 점에서 무단투기 가능성은 낮은 상태다.

이 사건을 수사 중인 창원해양경찰서가 확보한 폐쇄회로(CC)TV 영상에서는 살아 있는 정어리떼가 선착장으로 왔다가 몇 시간 뒤 죽은 채로 바다에 떠 있는 것이 확인됐다. 결국 왜 정어리만 대규모로 마산만 일대에서 들어와 나가지 못하고 계속 죽은 채로 발견되고 있는 것인가 하는 의문이 풀려야 한다.

남동해수산연구소는 이르면 이번 주 마산만 정어리 떼죽음 현상의 조사 결과를 발표할 예정이다.

창원=강승우 기자 [e-mail]