해수부, 제주 서귀포에 방류
6개월간 정기 모니터링 계획

남방큰돌고래 ‘비봉이’(사진)가 약 70일간의 야생 적응훈련을 성공적으로 마치고 17년 만에 고향 바다로 돌아갔다.

해양수산부는 16일 오전 9시40분쯤 비봉이를 제주 서귀포시 대정읍 앞바다에 설치된 해상가두리에 방류했다고 밝혔다. 해수부는 방류에 앞서 이날 새벽 비봉이 가두리를 야생 돌고래 무리가 서식하는 곳으로 옮겼고, 야생 돌고래 무리가 가두리 근처로 접근하자 비봉이를 놓아줬다고 설명했다.

앞서 해수부는 지난 8월 수립한 방류 계획에 따라 비봉이를 해상 가두리로 옮겨 적응 훈련을 진행해왔다. 해수부에 따르면 비봉이는 제주 연안의 빠른 조류와 높은 파도 등에 잘 적응했고, 물고기 사냥에도 익숙해졌다.

해수부는 훈련 기간 비봉이가 야생 돌고래 무리와 매일 접촉하는 모습을 보인 만큼 생태계에 빠르게 적응할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 해수부는 육상 3개팀, 선박 2척 등을 꾸려 한 달간 비봉이를 매일 추적 관리하는 등 최소 6개월간 정기 모니터링할 계획이다.

남방큰돌고래는 제주도 연안에 120여 개체가 서식 중인 것으로 알려졌다. 최근 TV 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’에서 주인공인 우영우 변호사가 “언젠가 제주 바다에 나가 남방큰돌고래를 보고 싶다”고 말하면서 관심이 집중됐다. 국내 수족관에는 2012년 총 8마리가 있었지만 2013년 ‘제돌이’, ‘춘삼이’를 시작으로 2017년까지 총 7마리가 자연으로 돌아갔다. 이날 비봉이까지 방류되면서 국내 수족관에는 남방큰돌고래가 남아 있지 않게 됐다.

세종=이희경 기자 [e-mail]