우주선 충돌시켜 의도적 수정
나사 “행성 방어 위한 분수령”

영화 아마겟돈에서처럼 지구로 접근하는 소행성 궤도를 바꾸는 인류 최초 실험이 성공했다. 미국 나사(NASA·항공우주국)는 11일(현지시간) 워싱턴 본부에서 쌍(雙)소행성궤도수정 실험(DART: Double Asteroid Redirection Test) 결과, 소행성 디모르포스의 궤도 변경을 확인했다고 발표했다. 이는 인류가 처음으로 천체의 움직임을 의도적으로 변경한 것이다.

빌 넬슨 나사 국장은 이날 브리핑에서 “DART가 (소행성의 공전 주기를) 11시간55분에서 11시간23분으로 단축했다”고 밝혔다. 이어 “이것은 행성 방어를 위한 분수령”이라며 “우리는 모두 우리 고향 행성을 보호할 책임이 있다. 이 임무는 나사가 지구의 수호자라는 것을 증명했다”고 강조했다.

미국 항공우주국(NASA)의 '쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험'(DART) 우주선이 지난달 26일(현지시간) 소행성 다이모르포스와 충돌하고 285시간이 경과한 이달 8일 소행성 표면으로부터 파편들이 튀는 모습을 NASA의 허블 우주망원경에서 촬영한 사진. NASA 제공

로이터통신은 특히 공전주기 단축 시간이 당초 나사가 추정한 10분보다 큰 32분으로 측정돼 지구 방어 실험의 주요 목표가 달성됐다고 평가했다. 이번 측정의 오차 범위는 ±2분이다.

DART 우주선은 무게 570㎏의 소형차 크기이며, 디모르포스는 중량 50억㎏, 지름 160m에 달한다. 소형차 크기의 우주선을 축구장 크기에 달하는 소행성에 충돌시켜 궤도를 바꾼 것이다.

DART는 지난달 26일 지구에서 약 1120만㎞ 떨어져 있는 디모르포스에 시속 2만2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다. 디모르포스는 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 디디모스를 공전한다.

디디모스와 디모르포스는 지구에 4800만㎞ 이내로 접근하는 지구 근접 천체(NEO)로 분류돼 있지만 지구 충돌 위험은 없으며, 이번 충돌 실험으로도 그 가능성은 바뀌지 않을 것이라고 나사는 전했다.

이번 결과는 실험실 내 충돌 실험을 통해 마련한 컴퓨터 모델을 개선해 지구 충돌 코스로 다가오는 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 예정이다. 4년 뒤에는 유럽우주국(ESA) 탐사선 헤라가 디모르포스에 도착해 충돌 흔적 등을 정밀 분석할 예정이다. 현재까지 확인된 지구 근처 소행성은 2만7000개로 당장 충돌 가능성이 큰 소행성은 없는 것으로 알려져 있다.

나기천 기자 [e-mail]