떼죽음 당한채 발견된 고래. 사진=AP연합

호주와 뉴질랜드에서 최근 한달 새 수백 여 마리의 고래가 떼죽음을 당한 채 발견됐다.

미국 CNN 등 외신은 지난 11일(현지시간) 최근 2번의 대규모 좌초로 파일럿 고래(pilot whale) 약 500마리가 뉴질랜드 채텀제도 해변에서 죽은 채 발견됐다고 보도했다.

둥근머리돌고래로도 불리는 파일럿 고래들은 최근 뉴질랜드 본토에서 남동쪽으로 약 800㎞ 떨어진 채텀제도 해변에 떠밀려 온 채 발견됐다. 이에 뉴질랜드 환경보호부는 일부 살아있는 돌고래들도 구조하지 못하고 안락사시켰다. 해양보호부 해양기술고문 룬데이브 룬드퀴스트는 "해당 지역에 상어가 많아 사람과 돌고래 모두에게 공격 위험성이 높아 살아있는 고래를 다시 바다로 보내지 못했다“ 고 말했다.

이에 앞서 지난달 호주 태즈메이니아 해안에서도 약 200마리의 파일럿 고래들이 죽은 채 발견된 바 있다. 남태평양 인접 지역에서 연이어 고래들이 떼죽음을 당한 채 발견됐지만 여전히 그 원인은 미스터리다.

일각에서는 고래의 자살인 좌초현상(stranding)이 일어난 것으로 해석하기도 한다. 고래, 물개, 바다표범 등이 육지로 올라와 식음을 전폐하며 죽음에 이르는 좌초현상은 뉴질랜드를 비롯한 호주·스페인 세계 곳곳의 인근 해역에서 발생하고 있으나 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았다.

한편 채텀제도는 뉴질랜드에서 고래의 좌초현상이 자주 일어나는 장소로 꼽힌다.

이윤오 온라인 뉴스 기자 [e-mail]