2023년 '분리·독립' 주민투표 앞두고 있는 스코틀랜드
反英 정서 강한 北아일랜드도 호시탐탐 '탈퇴' 노려
찰스 3세, 國葬에도 전국 돌며 '英 통합' 광폭 행보

엘리자베스 2세 영국 여왕 서거 후 그를 자국 국가원수로 모셔 온 영연방 14개국의 동향에 국제사회 시선이 쏠리지만 정작 영국의 고민은 자기 자신을 향하고 있다. 카리브해에 있는 조그만 섬나라들이 영국 국왕을 섬기든 말든 당장 잉글랜드, 스코틀랜드, 북아일랜드, 그리고 웨일스로 구성된 ‘연합왕국’(UK·United Kingdom) 자체를 지켜내는 것이 훨씬 더 중요한 과제이기 때문이다.

특히 북아일랜드와 스코틀랜드의 반(反)잉글랜드, 반영국 정서는 분리독립 추진으로 이어질 수 있을 만큼 심각한 수준이다. 새 국왕 찰스 3세는 모친의 국장(國葬)을 준비하는 기간에도 틈틈이 이들 지역 인사들과 접촉하며 영국의 통합을 유지하는 데 주력하는 모습이다.

영국 새 국왕 찰스 3세(왼쪽 두 번째)가 13일(현지시간) 벨파스트 힐스보로성에서 북아일랜드 정치 지도자들과 만나고 있다. 오른쪽부터 미셸 오닐 북아일랜드 자치정부 부수반, 알렉스 마스키 북아일랜드 의회 의장. 두 사람 다 영국에 비판적이고 아일랜드와의 통합을 지지하는 신페인당 소속이다. 벨파스트=AP연합뉴스

13일(현지시간) 찰스 3세와 부인 커밀라 왕비는 여왕의 시신이 안치된 스코틀랜드 에든버러에서 비행기를 타고 북아일랜드 벨파스트로 건너갔다. 명목은 북아일랜드의 주요 정치 지도자들로부터 엘리자베스 2세 서거에 대한 조문을 받는 것이지만, 속내는 영국이 유럽연합(EU)을 탈퇴한 브렉시트 이후 갈수록 악화하는 민심을 다독이는 데 있었다.

AP 통신은 찰스 3세가 벨파스트 힐스보로성(城)에서 미셸 오닐 북아일랜드 자치정부 부수반, 알렉스 마스키 북아일랜드 의회 의장 등과 만나 대화를 나눴다고 전했다. 오닐과 마스키는 둘 다 신페인당 소속이다. 신페인당은 민주연합당(DUP)과 더불어 북아일랜드의 양대 정당인데, 연합왕국을 지지하고 북아일랜드가 계속 영국 일부로 남길 원하는 DUP와 반대로 북아일랜드가 영국에서 벗어나 아일랜드와 통합하길 강력히 희망한다. 영국 입장에선 보면 분리주의 세력인 셈이다.

영국이 EU 회원국이던 시절엔 아일랜드와 영국령 북아일랜드 사이에 마치 국경이 없는 것처럼 양국 주민들의 자유로운 왕래가 가능했다. 하지만 브렉시트를 계기로 이런 북아일랜드의 지위에 변화가 불가피해졌다. 현지 분위기는 영국에서 탈퇴해 아일랜드와 합침으로써 계속 EU 역내에 남아있는 것이 유리하다는 목소리가 점점 커지는 실정이다. 조만간 주민들을 상대로 그 여부를 묻는 투표를 실시하려는 움직임까지 본격화하고 있다. 찰스 3세로선 어떻게든 이를 막아야 하는 절박한 처지다.

영국 새 국왕 찰스 3세(왼쪽)가 지난 10일(현지시간) 런던 버킹엄궁에서 스코틀랜드국민당(SNP) 이안 블랙포드 하원 원내대표와 만나 인사하고 있다. 런던=AFP연합뉴스

여왕이 생의 마지막 순간을 보내고 서거한 밸모럴성이 있는 스코틀랜드의 움직임도 심상치 않다. 엘리자베스 2세 재위 중인 2014년에 이미 영국으로부터의 독립 여부를 묻는 주민투표가 실시된 바 있다. 비록 부결되긴 했으나 이 지역의 중심 정당인 스코틀랜드국민당(SNP)은 이르면 내년 10월 중 다시 주민투표를 강행하겠다는 입장이 확고하다. 스코틀랜드 역시 과거 EU로부터 많은 재정적 지원을 받아왔는데, 브렉시트로 이게 뚝 끊기자 영국 중앙정부를 향한 불만이 고조돼왔다.

찰스 3세는 신임 국왕으로서 리즈 트러스 총리를 공식 접견한 지 하루 만인 지난 10일 버킹엄궁에서 SNP의 이안 블랙포드 하원 원내대표와 만나 환담했다. 그는 여왕이 생전에 스코틀랜드를 무척 사랑한 점, 그래서 삶도 스코틀랜드에서 마감한 점 등을 언급함으로써 은연중에 잉글랜드와 스코틀랜드는 분리될 수 없는 ‘한몸’이란 점을 암시한 것으로 알려졌다.

엘리자베스 2세 영국 여왕의 시신이 스코틀랜드 에든버러 세인트 자일스 성당에 안치돼 있던 지난 12일(현지시간) 여왕을 추모하려는 조문객들의 줄이 길게 늘어서 있다. 에든버러=AFP연합뉴스

일단 엘리자베스 2세가 스코틀랜드에 머물다 서거한 사실이 향후 영국의 국민통합에는 긍정적 영향을 미칠 것이란 관측이 조심스럽게 제기된다. 여왕의 시신이 에든버러에 머무는 동안 주민들의 조문 행렬이 끊이지 않았다. BBC가 “시신이 안치된 성당 안에 입장하기 위해 줄잡아 1만명 넘는 시민이 나와 줄을 섰다”고 전했을 정도다. 여왕 추모 열기가 뜨거울수록 스코틀랜드 독립을 외치는 목소리는 줄어들 것이란 게 영국 언론의 분석이다.

김태훈 기자 [e-mail]