#1. 지난 4월 사우디아라비아 동부 지역의 한 남성이 라마단 금식을 끝내고 먹는 첫 번째 식사인 이프타르 전에 자기 집에 불을 질렀다. 현지 언론에 따르면 이 남성은 메스암페타민(필로폰)의 일종인 샤부에 취한 상태였다고 경찰은 밝혔다. 그가 낸 불로 가족 4명이 목숨을 잃었다.

#2. 사우디 내무부는 지난달 31일 수도 리야드로 선적돼 온 밀가루 포대 속에서 마약류 4700만정을 적발했다. 사우디 역사상 최대 규모의 마약 압수 물량이었다. 당국은 이 마약의 이름이 뭔지, 어디에서 실려 왔는지 밝히지 않았다. 다만 유엔 마약범죄사무국(UNODC)은 과거에 “중동 국가들이 제출한 마약 적발 관련 보고서에는 줄곧 캡타곤 로고가 찍힌 마약 알약이 언급돼 있었다”고 밝힌 바 있다. 캡타곤이 한 알당 10∼25달러에 거래되는 점을 고려하면, 그리고 이번에 압수된 마약이 캡타곤이 맞다면, 최대 11억달러(약 1조5251억원) 규모에 해당한다.

사우디아라비아 국기. 게티이미지뱅크

사우디가 ‘중동의 마약 수도(capital)’가 되고 있다고 미국 CNN방송, 외교전문지 포린폴리시 등이 보도했다. UNODC에 따르면 2015년부터 2019년에 사우디에서 적발한 캡타곤이 중동 전체에서 적발된 물량의 절반 이상을 차지한다. 현지 칼럼니스트는 사우디의 마약 문제를 “다른 어떤 전쟁보다 위험한 전쟁”이라고 묘사했다.

캡타곤은 원래 각성제 페네틸린을 함유한 의약품의 브랜드 이름이었다. 독일에서 처음 생산된 캡타곤은 원래 기면증, 우울증 등의 치료약으로 쓰였지만, 치료제로서의 이점보다 중독의 악영향이 커 1980년대 들어 금지됐다.

그러나 캡타곤 이름이 적힌 마약은 중동 지역에서 꾸준히 압수되고 있다고 유럽 마약 및 마약 중독 모니터링 센터가 밝혔다. 미국 싱크탱크 브루킹스연구소의 반다 펠밥브라운 연구원은 CNN에 “이 약은 15년쯤 전부터 사우디에서 유행하기 시작해 최근 5년간 인기가 급격하게 늘었다”고 말했다.

캡타곤이 널리 퍼진 이유는 시리아에서 공급 물량이 급증했기 때문이다. 캡타곤은 두려움과 피로감을 줄여줘 이슬람 극단주의 무장단체 ‘이슬람국가’(IS)가 전투에 나서는 대원들에게 나눠준 것으로 알려져 있다. 그러던 것이 이제는 시리아의 주요 외화벌이 수단이 됐다. 바샤르 알아사드 시리아 대통령의 최측근 군벌 세력 등이 화학공장에서 산업적 규모로 캡타곤을 생산한다고 한다. 레바논도 주요 생산처 중 하나다. 포린폴리시에 따르면 2019년 압수된 시리아산 캡타곤의 가치는 34억6000만달러로 추산되는데, 이는 시리아·레바논의 총수출액 50억달러에 육박하는 액수다.

시리아·레바논산 캡타곤 수요는 사우디가 견인하고 있다. 사우디는 수익성이 높은 마약 행선지 중 하나이며, 그 지위가 점점 견고해지고 있다는 평가다.

캡타곤은 특히 사우디 젊은이들 사이에서 인기가 많다. 2021년 ‘범죄, 법률, 사회 변화 저널’에 실린 연구 보고서에는 “우리 학교 친구들과 나는 해시시(고농축 대마초)보다 캡타곤을 더 좋아한다. 해시시와 달리 알약으로 살 수 있어서다. 부모님한테서 25리얄(약 9200원)을 받으면, 우리는 알약 한 정을 사서 즐길 수 있다”는 청년의 말이 인용됐다.

사우디 마약 이용자의 대다수가 12∼22세이며, 중독자의 40%는 캡타곤을 섭취한다는 통계도 있다.

사우디 젊은이들이 마약에 빠지는 이유 중 하나로 엄격한 사회 통제가 꼽힌다. 여가활동의 결핍, 광범위한 청년 실업에 시달리는 젊은 세대가 마약에 의존하게 된다는 것이다. 사우디에서 유학 생활을 한 28세 아랍 청년 라에드(가명)는 포린폴리시에 “우리는 여학생들에게 말을 걸지도, 영화를 보러 가지도, 맥주를 마시러 펍에 가지도 못했다”며 “지루함에 빠진 우리가 할 수 있는 유일한 것이 마약이었다”고 말했다.

이 때문에 사우디 마약 문제의 근본적 해결책은 ‘자유의 확대’에 있다는 주장이 제기된다. 일부 연구자들은 “더 많은 영화관이 문을 열고, 남녀가 서로 섞일 수 있게 되면 마약 의존이 감소할 것”이라고 말한다.

여성들의 운전·콘서트장 입장 등이 허용되면서 생긴 문화적 충돌이 마약 중독자 급증으로 이어졌다는 반론도 있다. 그러나 사우디의 마약 문제는 이런 사회적 개혁이 이뤄지기 훨씬 전부터 만연해 있었다고 포린폴리시는 지적했다.

현재 레바논에 머무는 라에드는 “여기서는 마약이 필요 없다. 인생이 즐겁기 때문이다”라며 “사우디 사회가 보다 개방된다면 마약 소비도 줄어들 것”이라고 말했다.

유태영 기자 [e-mail]