1950년 7월 천안 전투 투입… '실종'으로 남아
올해 72년 만에 유해 신원 확인… 알링턴 안장
유족, "생전에 소식 못 들을 줄 알았는데" 감격

1950년 6·25전쟁 발발 직후 미군 일원으로 참전했다가 실종된 병사가 거의 72년 만에 유해의 신원이 확인돼 최고 예우를 받으며 영면에 들었다.

8일 미국 국방부 전쟁포로·실종자확인국(DPAA), 그리고 유엔군사령부에 따르면 지난 2일(현지시간) 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에서 6·25전쟁 전사자 폴 미쳄(당시 계급 상병)의 안장식이 엄숙하게 거행됐다. 고인은 웨스트버지니아주(州) 어본데일 출신으로 전투 도중 실종되었을 때 겨우 20살 청년이었다.

지난 2일(현지시간) 미국 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에서 6·25전쟁 전사자 폴 미쳄 육군 상병의 안장식이 열려 육군 의장대가 고인을 운구하는 가운데 유족 등이 행렬을 뒤따르고 있다. 미 국방부 DPAA 제공

앞서 DPAA는 지난 4월 하와이 호눌룰루 소재 태평양 국립묘지에 안치된 신원미상 전사자 가운데 고인의 유해를 확인했다고 발표했다. 흔히 ‘펀치볼’(Punchbowl)로 알려진 이 묘지는 태평양전쟁, 6·25전쟁 등에 참전했다가 실종된 이들로 추정되는 유해를 모시고 있으며, 지금도 유전자(DNA) 감식기술을 총동원해 신원을 파악하는 작업이 진행 중이다.

1948년 미 육군에 입대한 미쳄은 1950년 당시 제24보병사단 제34보병연대 제3대대 K중대 소속이었다. 제2차 세계대전 후 패전국 일본 점령에 투입된 24사단은 1950년 6월25일 한반도에서 전쟁이 터지자 가장 가깝다는 이유만으로 전장에 투입됐다. 파죽지세로 남하하던 북한군은 단숨에 수도 서울을 점령한 데 이어 7월 초에는 충남에 진입했다. 이에 24사단 예하 34연대가 천안 일대에서 적군의 남진을 저지하는 작전을 펼친다. 이는 훗날 6·25 전사에 ‘천안지구전투’로 기록됐다.

당시 미군은 7월 6일부터 7일까지 이틀간 사력을 다해 싸웠으나 소련제 T-34 탱크를 앞세운 북한군의 화력 앞에 역부족이었다. 북한군의 진격을 지연시키고 이를 통해 한국군과 미군 등 유엔군이 전열을 재정비할 시간을 버는 데 기여했지만, 34연대는 연대장이 전사한 것을 비롯해 심각한 인명피해가 발생했다. 당시 워낙 급박한 상황에서 퇴각하느라 전우 시신도 제대로 수습하지 못한 것으로 전해진다. 미쳄도 이 천안 전투 도중 전사했다.

고인의 조카인 존 어코스타는 유가족을 대표해 어본데일 지역 언론과 가진 인터뷰에서 “미 육군으로부터 ‘삼촌을 찾았다’는 전화를 받았을 때 큰 충격을 받았다”며 “나는 물론이고 다른 가족도 폴 삼촌에 관한 소식을 듣게 될 것이란 기대는 전혀 하지 않았다”고 말했다. 1950년 당시 너무 어려 심촌에 관한 기억이 전혀 없다는 어코스타는 “벽에 걸린 삼촌 사진을 보고 그가 누구인지 궁금해했다”며 “어머니와 이모들은 ‘네 삼촌 폴이란다. 전쟁에 나갔다가 돌아오지 않았지’라고 답하곤 했다”고 회상했다.

6·25전쟁 실종자인 폴 미쳄 미국 육군 상병. 최근 72년 만에 유해 신원이 확인돼 알링턴 국립묘지에 묻혔다. 미 국방부 DPAA 제공

하와이에서 태평양을 건너 유족 품에 돌아온 고인의 안식처를 어디로 할지 결정하는 건 힘든 일이었다. 고인의 고향이자 지금도 유족이 살고 있는 어본데일의 묘지에서 영면에 드는 것이 좋겠다는 의견도 있었으나, 결국 미국에서 애국자의 상징으로 통하는 알링턴 국립묘지 안장을 택했다.

“삼촌은 마땅히 군대로부터 최고의 예우를 받을 자격이 있어요. 알링턴에 묻히는 건 전사자로서 누릴 수 있는 가장 큰 특권이죠. 이로써 수십년간 저와 우리 가족을 괴롭혀 온 불확실성이 사라졌다는 점에 감사 드려요. 슬픈 이야기이지만 아무튼 삼촌은 자신의 하나뿐인 목숨을 바치는 궁극적 희생을 한 겁니다.”(어코스타)

김태훈 기자 [e-mail]