마지막 출전한 US오픈 3회전에서 져 탈락
바이든 "뭐든 할 수 있다는 점 보여줘 감사"
재선 도전 앞두고 '노장의 투혼' 공감한 듯

불혹의 나이에 챔피언에 도전했지만 한참 어린 후배 선수한테 진 미국 ‘테니스 여제’ 세레나 윌리엄스에게 조 바이든 미국 대통령이 따뜻한 위로를 건넸다. 오는 11월이면 80세가 되는 바이든 대통령은 재선 도전 의사를 분명히 한 바 있다.

조 바이든 미국 대통령이 2일(현지시간) 백악관에서 경제위기 등으로부터 미국을 구조할 계획에 관해 연설하고 있다. 워싱턴=AP연합뉴스

바이든 대통령은 3일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “세레나 윌리엄스, 당신은 우리를 고취시키는 영감 그 자체이자 시대를 뛰어넘은 영웅”이라고 치켜세웠다. 이어 “끊임없이 꿈을 꾸고 도전하며 어떤 것이든 가능하다는 점을 보여줘 정말 고맙다”고 인사했다.

이날 윌리엄스는 뉴욕의 빌리진킹 내셔널 테니스센터에서 열린 US오픈 여자 단식 3회전에서 아일라 톰리아노비치(호주)에 세트스코어 1-2로 패해 더 이상의 토너먼트 진출이 좌절됐다. 톰리아노비치는 세계 랭킹 46위로 1993년 태어나 올해 29세다. 이달 26일이면 41번째 생일을 맞는 윌리엄스와 우리 식으로 치면 12살 차이, ‘띠동갑’인 셈이다.

출산 후 국제경기 출전이 뜸해지며 윌리엄스의 세계 랭킹은 605위까지 뚝 떨어진 상태였다. 나이로 보나 순위로 보나 톰리아노비치의 우세가 점쳐졌으나 미국인들은 이미 은퇴를 선언한 윌리엄스가 현역 선수로는 마지막 참가하는 메이저 대회란 점에서 그에게 아낌없는 응원을 보냈다.

US오픈을 비롯한 메이저 대회 23차례 우승에 올림픽 금메달까지 거머쥔 윌리엄스는 언니 비너스(42)와 더불어 분명 한 시대를 풍미한 ‘테니스 여제’였다. 하지만 그도 불혹을 넘긴 나이만은 이겨내지 못했다. 패배, 그리고 탈락이 확정된 뒤 윌리엄스는 참았던 눈물을 쏟아냈다. 그러면서 자신을 응원한 팬들을 향해 “내 인생에서 가장 놀라운 여행이었다”며 “오늘도 ‘고! 세레나’(Go! Serena)라고 외쳐준 모든 사람들에게 감사하다”고 말했다. 이어 “여러분이 나를 여기까지 데려왔다”며 자신이 이룬 모든 성취를 팬들에게 돌렸다.

미국 ‘테니스 여제’ 세레나 윌리엄스가 3일(현지시간) US오픈 여자 단식 3회전에서 탈락한 뒤 눈물을 흘리고 있다. 뉴욕=AFP연합뉴스

캠프 데이비드 별장에서 주말을 보내고 있는 바이든 대통령은 윌리엄스가 보여준 노장의 투혼에 큰 감명을 받은 것으로 보인다. 마침 요즘 그가 놓인 처지는 윌리엄스와 조금 비슷한 구석이 있다. 여당인 민주당 내부에선 “오는 2024년이면 82세가 되는 바이든 대통령이 재선에 도전해선 안 된다”며 세대교체를 요구하는 목소리가 점점 커지고 있다. 2021년 취임 당시 78세로 이미 미 역사상 최고령 기록을 세운 바이든 대통령이 만약 연임에 성공한다면 2029년 1월 86세 나이로 퇴임하게 된다. 이 또한 역대 최고령 기록에 해당한다.

하지만 바이든 대통령은 재선 도전에 대한 의지가 분명하다. 2024년 대선 출마가 확실시되는 도널드 트럼프에 맞서 싸워 이겨 미국의 민주주의를 지켜낼 사람은 자신뿐이란 것이다. 백악관도 “2024년 대선의 민주당 후보는 바이든 대통령”이란 점을 분명히 하고 있다.

김태훈 기자 [e-mail]