“특례 문제, 신속 결정” 국회 답변
공정 강조 ‘신중론’서 기류 변화

국방부가 방탄소년단(BTS) 병역 특례에 관한 여론조사를 통해 이르면 연내에 결론을 내릴 뜻을 밝혔다.

이종섭 국방부 장관은 31일 국회 국방위원회 전체회의에서 BTS 병역 문제에 대해 신속히 결정할 것을 촉구한 더불어민주당 설훈 의원의 질의에 “데드라인(시한)을 정해놓고 결론을 내리라고 했고 여론조사를 빨리 하자고 지시했다”고 답변했다. 

이종섭 국방부 장관이 31일 서울 여의도 국회에서 열린 국방위원회 전체회의에서 의원 질의에 답변하고 있다. 공동취재사진

이 장관은 “BTS (병역) 문제는 여러 의원의 의견을 종합하고 여러 가지 차원에서 국가 이익을 고려하면서 신중하고도 최대한 빠르게 결정하도록 하겠다”고 말했다. 이날 국민의힘 성일종 의원과 설훈 의원 등은 BTS 병역에 관한 사회적 합의를 끌어내는 방안으로 여론조사를 제시했다.

이에 대해 국방부는 국회 국방위 전체회의 직후 입장 자료를 통해 “이 장관의 ‘여론조사 지시’ 발언은 여론조사를 빨리 하라는 것이 아닌, 필요성 여부와 관련 세부사항을 검토해보라는 취지”라고 답변 내용을 정정했다. 국방부는 “여론조사를 하게 되면 공정성 담보를 위해 국방부 등 관계 부처가 아닌 제3의 기관에서 실시할 것이며, 조사 결과는 정책 결정을 위한 하나의 자료로서 참고할 예정”이라고 덧붙였다.

일각에선 BTS 병역 특례에 대해 병역자원이 부족한 현실적 문제와 병역 의무의 공정성 원칙을 강조하며 신중한 입장을 유지했던 국방부가 여론조사 검토에 나서면서 내부적으로 기류가 달라진 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 

BTS 멤버 중 출생일이 가장 빠른 진의 병역 연기 기한이 연말까지라 연내에 특례 여부가 결정될 가능성이 크다. 다만 대중적 인기에 편승해 병역의 공정성을 해친다는 비판이 제기될 가능성이 있어 국방부의 고심이 깊어질 전망이다.

박수찬 기자 [e-mail]