주한미군, 평택기지에 ‘킬러 드론’ 그레이 이글 12대 배치
우크라이나, 터키산 드론 활용해 공중전에서 러시아 압도
대만, 최전방 섬에 잇달아 출연한 중국 드론 첫 경고사격
인접국 위협용으로 드론 활용하는 중국…“경쟁국에 딜레마”

군사용 드론(UAV·무인항공기)이 실전에 등장하는 일이 점차 늘고 있다. 여전히 러시아와 전쟁 중인 우크라이나는 터키에서 수입한 공격용 드론으로 공중을 장악, 국면을 유리하게 끌고 가기도 했다. 중국은 최근 대만 주변에 드론을 20여차례 날리며 지속적으로 군사적 위협을 가하는 중이다.

미국과 중국, 러시아 등 군사 강국들은 최근 앞다투어 자국의 드론을 수출하거나 해외에서 수입하며 드론 전력을 증강하는 것을 물론, 주변국에 투입하며 세를 과시하는 중이다. 드론을 활용하면 사람이 타지 않고 원격조종 혹은 자동으로 운용할 수 있는 항공기를 통해 자국민에 대한 희생 없이 일방적으로 적대국을 타격할 수 있다.

킬러 드론으로 불리는 그레이 이글 익스텐디드 레인지(GE-ER)가 비행을 하고 있다. 제너럴 아토믹스 제공

◆주한미군 “킬러 드론, 아파치 헬기와 합동작전 가능”

경기도 평택시에 있는 주한미군 캠프에도 ‘킬러 드론’으로 불리는 무인 정찰·공격기 ‘그레이 이글(MQ-1C)’이 배치돼있다.

31일 주한미군 등에 따르면 주한미군 2사단(한미연합사단)은 경기도 평택시에 있는 캠프 험프리스에 그레이 이글 익스텐디드 레인지(GE-ER) 12대를 배치해 운용하고 있다. 프레데터(MQ-1)의 개량형인 그레이 이글은 길이 8m, 날개폭 17m의 중고도 무인기로, 최고시속 280㎞로 비행할 수 있다.

그레이 이글은 한반도 전역에 대한 24시간 연속 비행과 고화질 감시를 할 수 있는 능력을 갖췄다. 앞서 2018년 2월 주한미군은 그레이 이글 중대 창설식을 열고 군산 기지에 배치했으며 이듬해 완전 작전운용 단계에 들어갔다. 이후 주한미군은 배치 장소를 캠프 험프리스로 변경하고 올해 2월에 그레이 이글-ER로 교체를 완료했다. 개량형은 연료 적재량을 대폭 늘려 작전 수행시간이 대폭 늘어났다. 연속 비행시간이 기존 최대 30시간에서 37~45시간으로 길어졌다.

또 주한미군의 아파치 가디언(AH-64E) 공격헬기와 그레이 이글은 짝을 이뤄 유·무인합동작전(MUM-T)에도 활용되는 것으로 알려졌다. 아파치 헬기 조종사가 원격으로 그레이 이글을 통제해 드론 센서로부터 받은 정보를 활용, 단독으로는 조준할 수 없는 목표물을 공격할 수 있다. 아파치와 그레이 이글의 합동작전은 미군이 MUM-T 개념을 처음 실전에 적용한 사례다. 아파치 헬기가 그레이 이글을 원격 통제할 수 있는 거리는 최장 110㎞에 이르는 것으로 알려졌다.

한미연합연습 '을지 자유의 방패(UFS·을지프리덤실드)' 2부에 돌입한 지난 29일 경기 평택시 팽성읍 주한미군 캠프 험프리스에서 아파치 공격헬기가 비행을 하고 있다. 뉴스1

앞서 한미연합사단은 지난 5월 험프리스에서 아파치 공격헬기로 구성된 5-17공중기병대대 창설식을 개최했다. 새 아파치 대대는 부대원 약 500명, AH-64E 24대로 구성됐다. 최근 미군은 한미 연합연습 ‘을지 자유의 방패’(UFS·을지프리덤실드) 기간에 그레이 이글과 아파치 헬기가 나란히 대기하는 모습을 드러내 연합방위태세와 강력한 억지력을 과시했다.

◆우크라이나 전쟁 핵심 전력으로 떠오른 드론

장기화한 우크라이나 전쟁에서 러시아가 고전하는 이유 가운데 하나도 상대적으로 부족한 드론 전력이라는 지적이 나온다. 최근 외신은 러시아가 감시용 드론은 1500∼2000대 가량 보유하고 있지만, 정밀 타격용 드론이 부족하다고 분석했다. 우크라이나는 전쟁이 벌어지자 터키에서 수입한 군사 드론 ‘바이락타르 TB2’로 공중을 장악한 것으로 알려져 있다.

워싱턴포스트(WP)는 29일(현지시간) 전투용 드론이 부족한 러시아가 이란에 손을 벌렸다고 보도했다. WP에 따르면 러시아는 지난 19일 이란제 드론인 ‘모하제르-6’와 ‘샤헤드-129’, ‘샤헤드-191’ 등을 수입했다. 이는 러시아행 이란제 드론 수백 대 분량 중 초기 수송분에 해당하는 것으로 전해졌다.

이란제 군사 드론은 정밀감시 기능과 더불어 정밀타격용 무기의 탑재가 가능하며 특히 레이더, 대전차포 등을 포함한 군사 표적을 공격할 수 있는 기종으로 알려졌다. 러시아는 이를 위해 이란 국방부 군수 보급 협상단과 수개월 협상을 벌인 것으로 보인다. 외신은 양국의 드론 전력이 우크라이나 전쟁의 판도를 바꿀 수도 있다고 분석했다.

지난 25일(현지시간) 이란 육군이 미공개 장소에서 군사용 무인기 훈련으로 드론을 발사하고 있다. 앞서 이란은 자체 개발한 군사용 무인기(드론)를 외국으로 수출했다고 밝혔으며 미국은 이 드론의 수입국으로 러시아를 지목했다. AP뉴시스

하지만 일각에서는 이란의 드론 기술력이 신뢰하기 어렵다는 주장도 나온다. CNN 등에 따르면 베단트 파텔 국무부 수석부대변인은 “러시아군은 제재와 수출 통제로 인해 우크라이나에서 심각한 장비 부족을 겪고 있다”며 “신뢰성을 확신하기 힘든 이란 같은 국가에 물자와 장비를 의존할 수밖에 없다”고 밝혔다. 실제로 러시아가 이란 드론에 대해 초기 테스트를 한 결과 수 차례 오류가 발견되는 등 기술적 문제가 있는 것으로 알려졌다.

◆중국, 주변국 위협에 드론 활용 중

중국은 드론을 활용해 주변국을 위협하고 있다. 최근 한 달 사이 중국은 대만 주변에 드론을 20여차례 날려 도발했다. 중국은 2011~2019년 파키스탄을 비롯해 18개국에 무인기를 수출하는 등 군사용 무인기 개발에 앞장서고 있으며, 동시에 무인기 방지 시스템 개발에도 몰두하고 있는 것으로 전해졌다.

대만중앙통신(CNA)에 따르면 대만군 진먼방어사령부는 30일 대만 영역으로 들어온 중국 드론을 향해 실탄으로 경고사격을 했다. 최근 중국과 대만의 갈등 심화 국면에서 대만군이 중국 드론을 향해 이 같은 경고사격을 한 것은 처음이라고 외신은 전했다.

이번 경고사격에 앞서 이날 오후 다단, 얼단, 스위 등 대만 진먼 섬 주변 섬에서 민간용 무인기 3대가 대만군에 발견됐다. 대만군이 신호탄 사격을 하자 무인기는 샤먼 방향으로 날아갔다. 그 이후 무인기 1대가 다시 얼단 지구 해상 통제 구역 상공으로 진입하자 대만군이 절차에 따라 1차 경고를 했다. 그런데도 무인기가 떠나지 않자 대만군은 실탄 방어 사격을 했고 해당 무인기는 약 1분 만에 다시 샤먼 방향으로 날아간 것으로 전해졌다.

중국 민간 무인기가 촬영한 것으로 추정되는 대만 진먼 열도의 한 부속 섬 초소 사진. 웨이보 캡처

이번 경고사격 대응은 최근 대만 최전방 도서에 중국 드론의 출현이 잦아졌지만 군 당국이 미온적으로 대처하고 있다는 대만 내 비판 압력이 고조된 가운데 나왔다. 중국 샤먼시로부터 4.5㎞ 떨어진 얼단 섬의 경계 초소에서 근무하던 대만군 병사가 상공에 나타난 중국 드론에 돌을 던져 쫓아내려고 한 모습이 고스란히 담긴 영상이 지난 25일 중국판 유튜브인 비리비리에 공개돼 대만에서는 왜 총기로 격추하지 않았느냐는 비판이 제기됐다.

낸시 펠로시 미국 하원의장의 대만 방문을 계기로 양안(중국과 대만) 간 군사적 긴장이 급속히 고조된 이후 진먼 섬과 부속 섬에 날아드는 중국 드론이 급증하는 추세다. 지난 2일 이후 중국 드론이 23차례 출현했다. 대만 측은 이처럼 중국 드론 출현이 급증하고 있는 것을 중국의 ‘회색지대 전술’로 보고 경계하고 있다.

중국이 드론 개발과 활용에 적극적으로 나서자 인접국에서는 골머리를 앓고 있다. 일본 아사히 신문은 “중국의 무인기 역량 증대와 갈수록 정교해지는 군사용 무인기가 인접국에 골칫거리가 되고 있으며 역내 안정을 위협하고 있다”고 분석했다.

동아시아에서 중국 드론의 위협이 커지자 미국은 지난해 5월 최신예 MQ-4C 트리톤 무인기를 일본에 처음으로 배치하기도 했다. 일본은 역시 2025년까지 차량탑재 레이저로부터의 공격을 피할 수 있는 무인기 방지 시스템 개발에 돌입했다.

미국 무인 해상 정찰기 MQ-4C 트리톤. 미 해군 홈페이지 캡처

미국 싱크탱크 랜드의 티모시 히스 선임 연구원은 중국이 무인기의 유연성과 저위험, 정치·군사적 이득을 고려해 향후 더 많은 무인기를 배치할 것이라고 전망했다. 그는 SCMP에 “무인기는 특히 인민해방군 조종사가 대만과 일본 인근의 분쟁 영공이나 남중국해 등 작전하다 사망할 경우 위기가 초래될 수 있는 지역에서 유용하다”고 말했다. 이어 “중국의 무인기 군단은 경쟁국에 딜레마”라며 “중국 무인기의 활동을 용인할 경우 분쟁 수역에서 중국의 영유권 주장을 인정하는 꼴이 되고, 반대로 무인기를 공격하면 중국이 어찌 나올지 알 수 없어 경쟁국들은 신중하게 대응할 수밖에 없다”고 설명했다.

조성민 기자 [e-mail]