지난 18일 숨진 보육원 출신 대학생 이환(가명·19)군은 원래 기숙사에서 극단적 선택을 하려 했었던 듯하다. 그의 기숙사 방 책상엔 “아직 못 읽은 책이 많은데…”라는 유서와 음독제가 있었다. 그는 마음을 바꿨는지 음독제를 그대로 둔 채 기숙사를 나와 사회복지학 수업을 듣던 강의동으로 향했다. 아이들을 가르치는 사회복지사의 꿈을 키우던 곳이다.

이군은 평소 수업을 듣던 4층에서 한층을 더 올라가 옥상으로 향했다. 지난 23일 그 길을 따라가 보니 마지막 순간에도 사회복지학과 건물을 찾고, ‘아직’ 못 읽은 책을 떠올린 이군의 발자취에서 삶에 대한 미련이 가득 느껴졌다. 그 미련을 붙잡아 희망으로 바꿔줄 어른이 이군 곁에는 없었다.

조희연 사회부 기자

지난 24일 이군처럼 세상을 떠난 김영주(가명·19)양도 마찬가지다. 김양은 오랜 시간 우울증을 겪었다고 한다. 하지만 그의 죽음을 단순히 우울증에 의한 우발적 결정으로 치부할 수 없다. 지자체에서 김양의 양육환경이 적절치 않다고 해서 보육원을 전전해야 했지만, 김양은 계속 정신장애가 있는 부모 곁으로 돌아가고 싶어했다. 보육원 생활이 얼마나 외롭고 힘들었을까, 짐작만 할 뿐이다.

김양은 12장에 달하는 유서에 자신이 살아온 19년의 시간을 돌아보며 “너무 고달프다”고 썼단다. 얼마나 할 말이 많았던 걸까. 얼마나 오랫동안 품어왔을까. 꾹꾹 눌러쓴 그 절규를 생전에 누군가 들어줄 수는 없었을까.

두 청년의 죽음에 이 사회 ‘어른’들은 책임을 느껴야 한다. 그 어른은 법으로 보호대상아동을 보호할 책임이 규정된 국가와 지방자치단체, 그리고 우리 모두다.

최근 정부 대책은 만 18세(만 24세까지 연장 가능)에 아동복지시설을 퇴소하는 보호종료아동 지원책에 집중됐다. 하지만 보호종료 이후의 삶만 봐선 안 된다. 보호종료 전 아동복지시설 등에서 충분한 정서적·경제적 지원을 받았는지, 자립을 위한 사회·경제적 관념을 배우고 익혔는지도 살펴야 한다.

우리는 이미 두 청년의 손을 놓쳤다. 매년 약 4000명이 보호대상아동이 되고, 약 2500명의 보호종료아동과 약 1400명의 보호중단아동이 세상에 나온다. 이 아이들이 읽고 싶은 책을 마음껏 읽고 꿈을 펼치며 힘들 때 기댈 수 있도록, 더 늦기 전에 정부가 발 빠르게 움직여야 한다. 두 청년의 외로운 죽음이 우리에게 남긴 숙제다.

조희연 기자 [e-mail]