최혜진, 1타 차로 데뷔 첫 승 불발

29일 미국 조지아주 애틀랜타의 이스트 레이크 골프클럽(파70)에서 열린 미국프로골프(PGA) 투어 페덱스컵 플레이오프 최종전 투어 챔피언십 최종라운드. 임성재(24·CJ대한통운) 3라운드까지 선두에 7타나 뒤진 공동 4위에 머물러 전세를 뒤집기 어려워 보였다. 하지만 3∼4번 홀 연속 버디에 이어 6번 홀(파5) 버디로 초반부터 빠르게 타수를 줄여 나가며 우승 경쟁에 뛰어 들었다. 8번 홀(파4)에서 보기가 나왔지만 곧바로 9번 홀(파3) 버디로 만회했고 12번 홀(파4)에서도 버디를 떨궈 우승 보너스 1800만달러(241억원)를 손아귀에 쥐는 듯 했다.

잘 나가던 임성재는 14번 홀(파4)에서 급제동이 걸리고 말았다. 벙커샷 실수로 네 번째 샷으로 겨우 볼을 그린에 올렸고 더블보기를 범해 순식간에 2타가 날아갔다. ‘멘털 싸움’인 골프 경기에서 후반홀에 이런 실수가 나오면 거의 치명타다. 하지만 임성재는 달랐다. 웬만해서는 흔들리지 않는 뚝심을 내세워 과감하게 승부를 던졌고 15번 홀(파3)과 17번 홀(파4)에서 침착하게 버디를 낚으면서 결국 리더보드에 두번째로 이름을 올리는 쾌거를 이뤘다.

임성재. AFP연합뉴스

임성재는 이날 버디 7개, 보기 1개, 더블보기 1개를 묶어 4언더파 66타를 쳤다. 최종합계 20언더파 264타를 적어낸 임성재는 스코티 셰플러(26·미국)와 함께 공동 2위에 올랐다. 우승을 차지한 로리 매킬로이(33·북아일랜드)와는 불과 1타 차이여서 더블보기가 매우 아쉬웠다. 비록 우승은 놓쳤지만 임성재는 불과 30명만 살아 최종전을 치른 페덱스컵 플레이오프에서 한국 선수 역대 최고 성적이라는 금자탑을 쌓았다. 그동안 2007년 ‘탱크’ 최경주(52·SK텔레콤)가 기록한 5위가 최고 성적이다.

임성재. AFP연합뉴스

페덱스컵 랭킹 10위로 1차전을 시작한 임성재는 랭킹을 2위로 끌어 올리면서 두둑한 보너스 575만달러(약 77억원)도 챙겼다. 이에 따라 플레이오프에 진출하기 전까지 모은 시즌 상금 556만7974달러를 합쳐 이번 시즌에 무려 1131만7974달러(152억6681만원)를 벌어들였다. 26차례 대회에 출전해 우승 한번과 준우승 3번을 포함해 톱10에 9차례나 진입한 덕분이다. 임성재는 경기 뒤 “솔직히 대회 전 5등 안에만 들어도 잘하는 것이라 여겼는데 2등을 해서 너무 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 투어 챔피언십에 처음 출전한 이경훈(31·CJ대한통운) 이날 이븐파 70타를 쳐 27위(1언더파 279타)에 머물렀지만 보너스 53만달러(약 7억1000만원)를 챙겼다.

로리 매킬로이. AFP연합뉴스

‘소문난 장타자’ 매킬로이는 6타차 열세를 뒤집고 대역전극을 연출하며 2016년, 2019년에 이어 통산 세 번째 페덱스컵 챔피언에 올라 두 차례 우승한 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(47·미국)를 밀어내고 페덱스컵 최다 우승 신기록을 작성했다. 투어 챔피언에서도 3승을 거둔 매킬로이는 개인 통상 22승을 쌓았고 우승 보너스 1800만달러를 독식했다. 매킬로이는 이번 시즌 상금 2670만달러를 쌓아 PGA 투어 시즌 최다 상금 신기록도 세웠다.

최혜진. AFP연합뉴스

한편, 올해 미국여자프로골프(LPGA) 투어에 뛰어든 최혜진(23·롯데)은 아깝게 1타 차이로 데뷔 첫승을 날렸다. 3라운드까지 공동 선두를 달린 최혜진은 이날 캐나다 온타리오주 오타와의 오타와 헌트 앤드 골프클럽(파71·6546야드)에서 열린 CP 여자오픈(총상금 235만달러) 4라운드에서 보기 없이 버디 2개로 2언더파 69타를 쳤다. 최종합계 18언더파 266타를 적어낸 최혜진은 폴라 레토(32·남아공)에게 한 타 뒤진 공동 2위에 만족해야 했다. 최혜진과 공동선두로 출발한 ‘루키’ 안나린(26·메디힐)은 버디 4개, 더블 보기 1개, 트리플보기 1개로 한 타를 잃고 공동 6위(15언더파 269타)로 밀려났다.

최현태 선임기자 [e-mail]