등에 호랑이 같은 줄무늬 있었던 사일러신
19세기 들어 개체수 급감하다 1936년 멸종
이미 멸종한 동물 복원에 성공한 전례 없어

일명 ‘태즈메이니아호랑이’로 알려진 멸종 동물 사일러신(thylacine)을 복원하려는 움직임이 호주와 미국을 중심으로 활발한 가운데 “한 번 자연적으로 멸종한 동물을 유전자 기술을 이용해 되살리는 것은 진정한 과학이 아니다”는 비판도 만만치 않다고 영국 BBC가 보도했다.

16일(현지시간) BBC에 따르면 호주·미국 연구진은 “1930년대에 멸종한 사일러신을 현대의 발전한 줄기세포, 그리고 유전자 편집 기술을 활용해 재현할 수 있다”고 주장하며 수백만달러짜리 프로젝트에 착수한 상태다. 이들은 “연구가 순조롭게 진행된다면 향후 10년 이내에 야생에 사는 사일러신을 볼 수 있을 것”이라고 밝혔다.

1936년 호주 태즈메이니아섬 호바트 동물원에서 죽은 마지막 사일러신. 등에 호랑이와 비슷한 줄무늬가 있어 ‘태즈메이니아호랑이’란 별칭을 얻었다. 게티이미지 제공

사일러신은 아주 오랫동안 뉴기니, 그리고 호주 대륙에 널리 서식한 포유동물이다. 캥거루처럼 몸에 주머니가 달려 그 안에 새끼를 넣어 키우는 습성이 있었다. 전체적 생김새는 늑대와 닮았으며 대체로 작은 동물을 잡아먹고 살았다. 유럽인들이 호주에 들어오고 곳곳에서 개발이 이뤄지며 서식지 및 먹잇감 감소와 인간들의 사냥 등을 견디지 못하고 19세기 말에 개체수가 급격히 줄었다. 그나마 호주 대륙 남쪽의 태즈메이니아섬에서만 1930년대 중반까지 사일러신을 볼 수 있었다.

태즈메이니아호랑이란 별칭이 생겨난 것은 이처럼 20세기 들어선 사실상 서식지가 태즈메이니아섬으로 한정된 점, 그리고 등에 호랑이와 비슷한 줄무늬가 있다는 점 때문이었다. 마지막으로 인간에 포획된 사일러신이 1936년 태즈메이니아섬 호바트 동물원에서 죽으며 멸종이 공식 확인됐다.

호주박물관은 이미 1999년부터 사일러신 사체 등에서 추출한 유전자 분석 등을 통해 이 동물의 복제 가능성을 탐색해 온 것으로 알려졌다. 사일러신 복원 프로젝트를 이끄는 호주 멜버른대학교 앤드류 패스크 교수는 BBC에 “앞으로 10년 안에 살아있는 사일러신 새끼를 볼 수 있다고 믿는다”며 “이는 사냥으로 멸종한 지 거의 한 세기 만의 복원이 될 것”이라고 밝혔다.

하지만 이를 두고 마치 ‘쥬라기 공원’ 등 공상과학(SF)영화 같은 허황한 일이라고 깎아내리는 시선도 많다. 이제껏 지구상에서 수많은 동물이 여러 이유 때문에 멸종해왔고, 지금도 멸종이 우려되는 동물들이 있다. 멸종위기종 동물의 개체수를 늘려 멸종을 막으려는 노력은 꾸준히 계속되고 있으나, 이미 자연적으로 멸종한 동물을 복원함으로써 멸종을 무효화한 사례는 전무하다. 앞서 현대의 발전한 유전자 편집 기술을 활용해 매머드를 복원하려는 시도가 있었으나 성공하지는 못했다.

호주 빅토리아 박물관이 소장한 사일러신의 박제 표본. 등의 줄무늬를 제외하면 늑대와 비슷하게 생겼다. 빅토리아 박물관 홈페이지

호주고대유전자연구소 제레미 오스틴 교수는 호주 유력 언론 시드니모닝헤럴드와의 인터뷰에서 “멸종을 취소시킨다는 건 마치 동화 같은 과학”이라고 꼬집었다. 이어 “그런 유형의 프로젝트는 과학자를 향한 언론매체의 관심을 끌려는 것일 뿐 진정한 과학으로 보긴 어렵다”고 덧붙였다.

김태훈 기자 [e-mail]