하버드대 의대 모니카 베르타뇰리 교수 지명
아들 암으로 먼저 보낸 바이든, '암 정복' 다짐
"암은 끝이 없듯 암 막으려는 노력도 끝 없어"

미국 국립암연구소(NCI)의 제16대 소장에 최초로 여성 전문의가 발탁됐다. 조 바이든 행정부는 암 예방과 퇴치를 과거 존 F 케네디 대통령 시절의 달 탐사에 빗대 ‘암 정복’(Cancer Moonshot) 프로그램이라고 부르며 공을 들이고 있다. 여기엔 전도유망한 40대 소장 정치인이던 큰아들을 암으로 잃은 바이든 대통령 개인의 아픔이 녹아 있다.

미국 국립암연구소 역사상 첫 여성 소장 후보자로 지명된 모니카 베르타뇰리 하버드대 의대 교수. 게티이미지 제공

10일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 모니카 베르타뇰리(63) 하버드대 의대 외과 교수를 NCI 소장 후보자로 지명했다. 프랭클린 루스벨트 대통령 시절인 1937년 설립된 NCI의 여성 소장 탄생은 이번이 처음이다. 다양성을 내세워 여성과 흑인, 아시아계 등 소수인종에게 더 많은 기회를 주려는 바이든 대통령의 국정철학이 반영된 인사란 해석이 지배적이다.

베르타뇰리는 미국 와이오밍주(州)에서 이탈리아계 이민 부부의 딸로 태어났다. 학부는 프린스턴대에서 생화학을 전공했고 이후 유타대 의대에서 의학을 공부해 의사가 됐다. 40세 젊은 나이에 하버드대 의대 교수진으로 합류할 만큼 실력을 인정받았다.

암 중에서도 비교적 흔한 위암, 대장암 등이 베르타뇰리의 전문 분야다. 백악관의 그의 임명을 발표하며 “위장질환이 위암이나 대장암으로 악화하도록 촉진하는 유전자에 대한 이해도를 높이는 데 크게 기여했다”면서 “임상종양학 분야의 선두주자”라고 치켜세웠다. NCI의 상급기관인 미 보건복지부 하비어 베세라 장관은 “암은 끝이 없고 암 사망을 막기 위한 우리의 노력도 끝이 없다”며 “우리는 이제 베르타뇰리 소장과 함께 생명을 구하기 위해 노력할 것”이라고 말했다. 

바이든 대통령은 역대 어느 대통령보다도 암 문제에 관심이 많다. 그가 핵심 공약으로 내놓은 ‘암 정복’ 프로그램은 과감한 재원 투입을 통해 향후 25년간 미국에서 암으로 인한 사망률을 50%까지 낮추는 것을 목표로 한다. 지난 2020년 한 해에만 미국인 60만명 이상이 암으로 사망한 것으로 알려져 있다. 암 사망률을 낮추기 위해 대형병원이 없는 시골의 소규모 지역사회까지 암 조기검진 및 관련 임상시험을 확대하고 암환자 본인 및 가족의 의료비 부담을 줄여주는 것이 ‘암 정복’ 프로그램의 세부 내용이다.

 2009년 당시 조 바이든 미국 부통령(오른쪽)이 이라크를 방문해 그곳에 주둔한 미 육군 부대의 장교이던 아들 보 바이든(2015년 사망)을 격려하는 모습. AFP연합뉴스

암에 대한 바이든 대통령의 집요한 관심은 2015년 장남 보 바이든이 46세 젊은 나이에 뇌암으로 숨진 것이 결정적 계기기 되었다. 보는 우수한 두뇌로 법률가 자격을 취득했으며, 30대의 비교적 늦은 나이에 주방위군 장교로 입대해 이라크 전쟁 당시 육군 부대의 일원으로 파병됐다. 소령을 끝으로 전역한 뒤에는 고향인 델라웨어주의 법무장관으로 활약했다. 아버지의 후광에 참전용사라는 이력까지 더해져 장차 미국을 이끌 차세대 리더로 부상했다. 이런 보가 암으로 부모 곁을 떠났을 때 당시 버락 오바마 행정부의 부통령이던 바이든 대통령은 너무나 큰 충격을 받은 나머지 2016년 대선 출마를 포기했다.

조 바이든 미국 대통령(가운데)이 10일(현지시간) 군대 소각장에서 발생한 유독물질에 노출된 참전용사들의 암 예방·치료를 위한 법률안에 서명한 뒤 참전용사 자녀한테 서명에 쓴 펜을 선물하고 있다. 바이든 대통령 SNS 캡처

이후 바이든 대통령은 암환자, 그리고 참전용사의 권익 옹호에 애쓰고 있다. 최근에는 군대에서 발생하는 각종 쓰레기를 소각할 때 배출되는 유독물질이 암 발병에 악영향을 끼친다며 해당 물질에 노출된 참전용사들을 위한 의료지원을 대폭 확대하는 입법을 강력히 밀어붙여 결국 성사시키기도 했다.

김태훈 기자 [e-mail]