박순애, 임명 35일 만에 자진사퇴
역대 다섯 번째 ‘단명 교육장관’ 불명예
수장 공백에 ‘유보 통합’ 등 난항 예상

박순애 사회부총리 겸 교육부 장관은 지명 직후부터 숱한 ‘과거’ 논란에 시달렸지만, “정책으로 지켜봐 달라”며 꿋꿋이 부총리직을 수행해왔다. 그러나 결국 그가 강조했던 ‘정책’에 발목을 잡혀 낙마했다. 교육계에선 박 부총리가 교육정책에 대한 이해가 부족했던 것이 가장 큰 문제였다고 지적한다. 박 부총리 임명이 ’처음부터 잘못 끼운 단추’라는 것이다.

박 부총리는 지난 5월 후보자에 지명된 직후부터 음주운전 전력, 조교 갑질 의혹, 논문 중복게재 의혹 등 ‘자질 논란’에 휩싸였다. 그는 지난달 5일 취임 후 첫 기자회견에서 음주운전에 대한 질문이 나오자 “반성하고 있다”며 “조금만 지켜봐 주시면 제가 어떤 사람인지 느낄 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다. 그러나 이후에도 자녀 생활기록부 불법 컨설팅 의혹 등 과거 행적에 대한 논란은 계속됐다. 박 부총리는 ”언론에서 정책을 평가하지 않고 개인적인 사안을 물고 늘어진다”며 서운해했고, 이런 논란을 털기 위해 ’박순애표’ 정책을 보여주고 싶다는 바람이 컸던 것으로 전해졌다.

박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 8일 오후 서울 영등포구 여의도 한국교육시설안전원에서 거취와 관련한 입장 표명을 마치고 이동하고 있다. 뉴시스

지난달 29일 대통령 업무보고에서 ‘취학연령 하향’, ‘외국어고 폐지’ 등의 정책을 갑작스럽게 던진 배경에도 이 같은 정책 욕심이 작용했다는 분석이 나온다. 하지만 업무보고로 분위기 반전을 꾀하려던 그의 의도와 달리 업무보고 후 거센 반발이 터져 나오면서 후폭풍을 맞게 됐다. 박 부총리는 이후 “충분히 여론을 수렴하겠다”며 수습에 나섰지만, 윤석열 대통령의 지지율까지 떨어지는 등 수습이 어려울 정도로 상황이 나빠지자 결국 사퇴를 택했다. 재임 36일째인 이날 사퇴하면서 박 부총리는 역대 교육부 장관 중 다섯 번째로 단명한 장관이 됐다. 역대 교육부 장관 59명의 평균 재임 기간은 1년3개월이다.

교육계에선 행정학자 출신인 박 부총리가 교육정책에 대한 이해가 부족했다고 지적한다. 교육정책은 사회에 미치는 여파가 큰 만큼 신중하게 발표해야 하는데, 설익은 정책을 서둘러 발표한 것 자체가 박 부총리의 낮은 교육 이해도를 보여준다는 평가다. 교사노동조합연맹(교사노조)은 “이번 (인사) 실패는 비전문가에 의한 아이디어 차원의 교육정책 결정 시행이 얼마나 위험한 것인지를 보여주는 사례”라며 “향후 교육부 장관 임용 시 교육 전문성을 갖춘 인물을 임용해달라”고 촉구했다. 전국교직원노동조합(전교조)도 “교육철학 없이 성과 내기에 급급하면 언제든 이러한 사태는 되풀이될 수 있다”고 강조했다.

한편 ‘온가족 풀브라이트 장학생 의혹’으로 김인철 후보가 낙마한 뒤 깜짝 발탁된 박 부총리까지 한 달 만에 사퇴하면서 교육부는 뒤숭숭한 분위기다. 교육부 앞에는 ‘유보통합’, 국가교육위원회 출범, 지방교육재정교부금 개편 등 쉽지 않은 과제들이 쌓여 있지만, 또다시 수장 공백 상황을 맞으며 난항이 예상된다.

김유나 기자 [e-mail]