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포스코가 약 830억원을 투입해 구축한 벤처 창업 인큐베이팅 센터 ‘체인지업 그라운드(CHANGeUP GROUND) 포항’이 유망 스타트업 기업들의 요람으로 자리 잡으며 포항을 미국 실리콘밸리에 필적하는 ‘퍼시픽밸리’로 진화시키고 있다.

포스코그룹은 그룹 미래 신성장동력 확보는 물론 국가 경제 활성화에 기여할 수 있는 전주기 선순환 벤처플랫폼을 구축하기 위해 창업 인프라 구축에 앞장서 왔다. 지난해 7월 체인지업 그라운드 포항을 개관하면서, 태평양 동안의 실리콘밸리와 더불어 태평양 서안에 위치한 또 하나의 퍼시픽밸리를 만들어 나가겠다는 포부를 밝혔다.

포스코가 지난해 7월 경북 포항시 포스텍 내에 개관한 ‘체인지업 그라운드 포항’의 전경. 포스코 제공

체인지업 그라운드 포항은 포스코가 벤처기업을 발굴하고 육성하기 위해 운영하는 스타트업 인큐베이팅 센터다. 지하 1층부터 지상 7층까지 연면적 2만8000㎡ 시설로 기존의 국내 벤처창업 공간과는 규모부터 차이가 있다. 이달 개관 1주년을 맞은 체인지업 그라운드 포항에 입주한 87개 기업의 가치는 1조177억원에 달한다. 투자유치는 지난해 대비 589% 증가한 1289억원, 근무인원은 34% 늘어난 801명에 이른다.

본사를 수도권에서 포항으로 이전한 기업도 있다. 체인지업 그라운드 포항 설립 이후 12개 스타트업이 포항으로 본사를 이전했고, 5개 기업은 포항 사업장을 추가로 설립했다.

체인지업 그라운드는 유망 벤처들의 안정적인 성장을 돕기 위해 벤처기업 경쟁력 향상에 필수적 요소인 연구개발과 사업 공간, 투자 연계, 사업적 네트워크 등을 지원하는 시스템을 갖추고 있다. 체인지업 그라운드가 있는 경북 포항은 3, 4세대 방사광 가속기 등 2조원 규모의 세계 2위에 달하는 연구시설과 5000명의 연구 인력, 연간 1조원의 연구비 등 국내 최고 과학기술 인프라가 집적된 산학연 협력 허브로, 글로벌 성장발전 가능성이 있는 벤처기업을 위한 최고의 지리적 특성을 갖고 있다. 여기에 포스코그룹의 차별화된 시스템이 운영된다. 벤처기업에 단순히 금전적 투자를 하는 것에서 그치지 않고, 벤처기업의 연구가 상용화될 수 있는 비즈니스 연계 산학연 모델을 바탕으로 벤처기업의 성장을 극대화하는 것이다.

대표적인 사례가 포스텍(포항공대)과 포항산업과학연구원(RIST), 가속기 연구소 등 세계적인 연구·개발(R&D) 인프라와 입주기업 전용 사무실이다. 또한 벤처밸리 조성과 성장단계별 전주기적 투자가 가능한 벤처펀드 등 재무적 지원과 함께 지자체 지원 프로그램, 포스코의 글로벌 네트워크 등을 활용한 사업 확장까지도 지원한다.

포스코 관계자는 “실리콘밸리에 이어 태평양 너머 또 하나의 ‘퍼시픽밸리’를 조성하고, 이곳에서 태어난 벤처기업들이 대한민국을 넘어 글로벌 시장을 이끄는 기업들이 되기를 꿈꾸고 있다”며 “지난 1년의 성과로 확인할 수 있듯, 앞으로도 체인지업 그라운드 입주 기업에 포스코의 역량과 자원을 아낌없이 투자하고 창업 성공을 지원하겠다”고 전했다.

박세준 기자 [e-mail]