8, 9월부터 햅쌀이 나오면 기존에 팔던 구곡 가격은 20㎏당 최소 5000원에서 1만원까지 더 떨어질 것으로 예상된다. 농업인과 이 쌀을 팔아야만 하는 농협 직원들은 창고에 쌓여 있는 물량을 보면 한숨만 나온다. 시기적으로 7∼8월은 밀가루를 주재료로 한 냉면을 선호하는 시기다. 휴가와 학교 방학까지 겹쳐 대표적인 쌀 비수기로 ‘울며 겨자 먹기’로 쌀을 낮은 가격에 팔 수밖에 없다.

반복되는 쌀값 문제를 해결하기 위해 그간 정부와 관련 단체들이 각종 대책을 쏟아냈지만 큰 효과를 거두진 못했다. 현 정부도 가루로 쉽게 만들 수 있는 쌀(분질미)을 활용한 쌀 가공산업 활성화 방안을 대안으로 제시했다. 분질미 재배를 늘려 2027년까지 밀가루 수요의 10%를 대체한다는 방침이지만, 수입 밀가루보다 비싼 분질미를 가공업계에서 얼마나 쓸지 의문이다. 소비처를 확실히 하지 않으면 이전 정책들처럼 용두사미에 그칠 가능성이 농후하다.

정석윤 농협구미교육원 교수

벼농사는 다른 작물보다 노동강도가 적고 기계화 설비율도 상대적으로 높아 농가 입장에선 다른 작물로 전환하기가 쉽지 않다. 농지는 그대로 유지하되, 타 작물 재배가 가능하도록 논을 정비하거나 해당 작물 전환 재배를 위한 농기계와 농약 등 지원을 폭넓게 확대해야 한다. 그렇지 않고서는 나락으로 떨어진 ‘나락’(벼) 가격으로 곳곳에서 아우성이 터져 나올 수밖에 없는 최악의 상황이다.

쌀 소비 감소를 둔화시킬 묘안은 무엇이 있을가. 외국 사례를 살펴보면 한마디로 ‘양보다 질’로 승부를 본 것이다. 예컨대 일본은 고품질 쌀을 생산하기 위해 품종 개량을 했다. 경작 방식을 전환해 단백질 함량이 적어 밥맛이 좋은 ‘고시히카리’나 ‘히토메보레’ 등 품종을 보급했다. 유통할 때는 일본곡물검정협회가 생산 이력과 제조 과정 등을 담은 인증마크를 부여하여 소비자 신뢰를 확보한다.

농협도 쌀 소비 감소세를 줄여나가기 위한 대책으로 고품질 쌀 생산을 강조했다. 농촌 현장에선 고품질 쌀 재배기술이 확산하고 있지만, 수확 후 관리를 담당하는 미곡처리시설(RPC/DSC)을 완비하지 못하는 등 아직 많은 문제점이 있다. 결국 미곡처리시설이 쌀 생산단지와 연계하여 생산·가공·유통의 중심체 역할을 함으로써 고품질 브랜드 쌀을 정착시키고 국민과 소비자들에게 널리 홍보해야 한다. 갈수록 소비자들의 수요는 다양하고 까다로워지고 있다. 고품질만이 우리 쌀과 농업을 지킬 수 있다.

정석윤 농협구미교육원 교수