우, 8살 때 교통사고로 왼발이 더 작아
좋은 스승 만나 슬럼프 딛고 무한 성장
“2024 파리올림픽 바르심 꺾고 金 사냥”

항상 밝은 표정으로 도약에 나서는 우상혁이지만 그가 2022 세계육상선수권대회 남자 높이뛰기에서 은메달을 따며 한국 육상의 희망이 될 때까지 ‘짝발’과 ‘단신’이라는 신체적 약점부터 오랜 슬럼프 등 어려움도 많았다. 하지만 우상혁은 좋은 스승을 만나서 얻은 긍정적인 마인드로 이를 모두 극복하며 세계적인 선수가 됐다. 그래서 그는 지금에 만족하지 않고 2024 파리올림픽에서 최대 라이벌인 무타즈 에사 바르심(카타르)을 넘어 한국 육상 최초의 금메달을 목에 걸겠다는 각오다.

사진=EPA연합뉴스

우상혁은 높이뛰기 선수로는 불리한 신체조건을 가졌다. 8살 때 당한 교통사고의 후유증으로 왼발이 오른발보다 작아 몸의 균형을 잡는 데 어려움이 있다. 여기에 188㎝의 키는 일반인으로는 장신이지만 클수록 유리한 높이뛰기 선수로는 작은 편이다.

하지만 그는 주어진 상황을 긍정적으로 바라보며 약점을 극복하기 위해 밸런스 훈련에 집중했다. 또한 181㎝의 키에도 2004 아테네올림픽에서 우승한 ‘우상’ 스테판 홀름(스웨덴)을 바라보면서 구슬땀을 흘렸다.

우상혁이 세계적인 선수가 되는 데는 스승들의 역할도 컸다. 대전 중리초등학교에서 우상혁을 보고 그의 재능을 발견해 높이뛰기로 인도한 윤종형 코치가 첫 번째 좋은 인연이었다면 현 대표팀 지도자인 김도균 코치와의 만남이 두 번째 행운이었다.

우상혁이 19일 미국 오리건주 유진 헤이워드 필드에서 열린 2022 세계육상선수권대회 남자 높이뛰기 결선에서 환호하고 있다. 유진=EPA연합뉴스

특히 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임 은메달 이후 기록 정체와 부상이 겹치며 슬럼프에 빠져 술로 세월을 보내고 방황하던 우상혁을 붙잡아 준 사람이 김도균 코치다. 단기적 성과만 바라보던 그에게 김 코치는 탄탄한 실력을 쌓는 중장기 계획을 제시하며 부활을 이끌었다. 안정적이고 규칙적인 생활을 위해 국군체육부대 입대를 설득한 것도 김 코치다. 이는 지난해 도쿄올림픽부터 우상혁의 기량이 급성장하는 계기가 됐다. 이런 스승의 가르침에 우상혁은 ‘최적의 몸무게’ 65∼66㎏을 유지하기 위해 혹독한 식단 관리를 견뎌내는 등 성실함으로 화답했다.

우상혁이 19일 미 오리건주 유진의 헤이워드 필드에서 열린 세계육상선수권대회 남자 높이뛰기에서 은메달을 따낸 후 메달과 태극기를 몸에 두르고 포즈를 취하고 있다. 유진=EPA연합뉴스

우상혁이 한국 육상의 새 역사를 썼지만 아직 그의 꿈은 미완성이다. 바르심이라는 최강 라이벌의 벽을 이번 세계선수권대회에서 넘지 못했기 때문이다. 하지만 내년 3월 중국 난징 세계실내선수권, 8월 헝가리 부다페스트 세계선수권과 2024년 파리올림픽, 2025년 도쿄 세계선수권까지 바르심을 꺾을 기회는 많다. 특히 우상혁은 바르심과 파리올림픽에서 물러설 수 없는 승부를 펼칠 전망이다.

송용준 기자