2019년 미국 버지니아주 해군항공기지에서 아만다 리 중위(가운데)가 동료들과 이야기를 나누고 있다. 미 해군 제공.

미 해군 곡예비행단인 ‘블루 엔젤스’에서 창단 76년 만에 첫 여성 조종사가 선발됐다.

19일(현지시간) CNN 등에 따르면 블루 엔젤스에 올가을 곡예비행단원에 첫 여성 조종사가 합류한다. 그 주인공은 2019년 로즈마리 마리너 예비역 대령의 장례식 의례 비행에 참여한 아만다 리 대위다. 고 마리너 대령는 미 해군 첫 여성 조종사 중 한명이다.

블루 엔젤스는 내년 쇼를 위해 6명의 팀원을 발표했는데 리 대위는 토마스 짐머만 소령과 함께 F/A-18E/F를 몰 조종사로 선발됐다. F/A-18E/F는 블루 엔젤스가 시범 비행으로 사용하는 6대의 항공기 중 하나다.

리 대위는 2007년 미 해군에 입대해 2016년 4월 해군 비행사가 됐다. 2019년 마리너 대위의 장례식 의례 비행에 참여한 8명의 여성 해군 비행사 중 한명이다.

블루 엔젤스에 몸담은 여성 장교들은 있었지만, 곡예비행을 하는 조종사로는 리 대위가 처음이다. 2015년 여성인 케이티 쿡 해병대 소령이 블루 엔젤스에 조종사로 합류했는데 그는 리 중위처럼 곡예비행을 직접 하진 않았다.

리 대위와 함께 이번에 이벤트 코디네이터, 항공 정비사, 팀 닥터 등도 함께 팀원으로 선발됐다. 블루엔젤스 지휘관인 브라이언 케셀링 대령은 “올해는 전 세계적으로 지원자가 압도적으로 많았다”며 “우리는 새 팀이 훈련을 거쳐 내년에 놀라운 성취를 할 것으로 기대한다”고 했다. 이 팀은 오는 11월 플로리다주 펜서콜라 해군 항공기지에서 5개월간 훈련에 돌입한다.

한편, 블루 엔젤스는 1946년 설립돼 76년의 역사를 자랑한다. 매년 미 전역에서 수차례 곡예비행을 선보이며 해군의 사기를 높이고, 해군 항공단에 대한 대중의 관심을 불러일으키고 있다. 창단 이래 약 4억5000만명 이상의 관중을 위해 공연했다.

이지민 기자 [e-mail]