바이든, 아일랜드인 고조부가 美로 이민
헤르초그도 유대계 아일랜드 가문 출신
"우리 만난 14일, 아일랜드에도 좋은 날"

조 바이든 미국 대통령(왼쪽)이 지난 14일(현지시간) 이스라엘 예루살렘에서 이츠하크 헤르초그 이스라엘 대통령으로부터 명예훈장을 받고 있다. 바이든 대통령 SNS 캡처

“오늘은 아일랜드 사람들을 위해 좋은 날이네요.”

취임 후 첫 중동 순방 일환으로 이스라엘을 방문한 조 바이든 대통령이 이츠하크 헤르초그 이스라엘 대통령과 만난 자리에서 아일랜드가 최고 화제로 떠올랐다. 두 정상이 모두 아일랜드와 깊은 관계를 맺고 있기 때문인데, 신난 바이든 대통령은 아일랜드 시인의 작품까지 인용해가며 자신의 아일랜드계 혈통에 대한 자부심을 숨기지 않았다. 일각에선 바이든 대통령이 임기 중 이일랜드를 방문하는 경우 사상 유례가 없는 대대적 환영을 받을 것이란 관측을 내놓는다.

버이든 대통령은 14일(현지시간) 헤르초그 대통령으로부터 이스라엘·미국 관계 강화에 기여한 공로로 명예훈장(Medal of Honor)을 수여받았다. 시몬 페레스 전 대통령 임기(2007~2014) 중 제정된 이 훈장은 정식 명칭이 ‘이스라엘 대통령 명예훈장’으로, 민간인이 이스라엘 정부로부터 받을 수 있는 최고 영예에 해당한다. 앞서 2013년 버락 오바마 당시 미국 대통령이 이 훈장을 받은 바 있다. 그 시절 바이든 대통령은 부통령이었다.

헤르초그 대통령은 훈장을 수여하며 “이스라엘에 대한 강력한 지지와 우리 두 나라의 깊은 우정에 감사드린다”고 수상 이유를 밝혔다. 바이든 대통령은 “미국·이스라엘 유대관계가 더 강해지고 깊어지고 또 넓어지도록 하는 게 지도자로서 우리의 책무”라며 “이 훈장을 받은 것은 정말 영광”이라고 화답했다. “고맙습니다”(thank you)라는 말을 연신 반복했다.

눈길을 끄는 건 두 사람의 비슷한 가족사다. 바이든 대통령이 아일랜드계 혈통이란 건 널리 알려진 사실이다. 아일랜드에 대기근이 닥친 1850년 그의 고조부가 아일랜드를 떠나 신대륙 미국으로 이민한 것으로 알려져 있다. 헤르초그 대통령 역시 유대계 아일랜드 가문 출신이다. 그의 할아버지는 유대교 랍비(율법학자)로서 아일랜드 내 유대인 공동체의 정신적 지주였다. 그 때문에 헤르초그 대통령의 아버지도 아일랜드에서 태어났고, 1948년 이스라엘이 독립한 뒤에야 집안 전체가 아일랜드를 떠나 신생국 이스라엘에 정착했다. 1960년 텔아비브에서 태어난 헤르초그 대통령은 미국에서 대학 교육을 받았고 영어를 능숙하게 구사한다.

조 바이든 미국 대통령이 지난 14일(현지시간) 이스라엘 예루살렘에서 이 나라 정부가 수여하는 명예훈장을 받은 뒤 수상 기념 연설을 하고 있다. 예루살렘=UPI연합뉴스

바이든 대통령은 헤르초그 대통령에게 “우리는 아일랜드계 혈통이라는 관계를 서로 공유하는 사이”라며 “그러니까 대통령님께서도 제가 아일랜드 시인의 작품을 인용하는 것을 개의치 않으실 것”이라고 말했다. 이어 노벨문학상 수상자인 셰이머스 히니(1939∼2013)의 시구를 인용했다. 헤르초그 대통령도 아주 기분좋은 표정으로 “오늘은 아일랜드 사람들을 위해 좋은 날”이라고 화답했다.

백악관 입성 전부터 바이든 대통령은 틈만 나면 자신의 아일랜드계 혈통을 언급하며 강한 애정을 드러내왔다. 이를 잘 아는 윤석열 대통령이 지난 5월 한·미 정상회담 후 만찬에서 아일랜드 시인이자 노벨문학상 수상자인 윌리엄 버틀러 예이츠(1865∼1939)의 시를 인용해가며 굳건한 한·미동맹의 중요성을 강조하자 각별한 고마움을 표시하기도 했다. 지난 2020년 11월 미 대선에서 바이든 후보가 승리하자 아일랜드는 총리가 직접 나서 “그(바이든)는 이 나라의 진정한 친구”라며 ”고국으로 돌아오면 언제든 환영할 것”이라고 밝혔다.

김태훈 기자 [e-mail]