심상기 서울미디어그룹 회장
26년 동안 언론계서 맹활약
출판사 만들어 34년간 경영
15개 매체사업서 성공 거둬

중압감·무한책임 따르지만
권력·자본에 휘둘리지 않아
기자시절이 재미는 더 있어

국회의원 출마 수차례 거절
언론 사명은 권력 감시·비판
고문·협박에도 취재원 보호

후배들, 是非·輕·重 가려서
기사 쓰는 안목 키워나가야
인신공격성 기사 등 지양을

심상기(86) 서울미디어그룹 회장은 신문기자 출신으로 언론·출판사를 차려 성공한 대표적인 인물이다.

신문기자, 정치부장, 편집국장, 출판담당 상무이사로 26년 동안 언론계에서 활약한 심 회장은 주변의 반대에도 불구하고 53세 나이에 출판사를 설립해 34년간 경영을 하고 있다. 신문기자 시절엔 뜨거운 열정과 끈질긴 집념, 뚝심으로 투철한 직업정신을 발휘하며 권력에 소신을 굽히지 않는 올곧은 기개를 지닌 언론인이었다.

그의 이런 기질과 몸에 밴 도전 의식, 프로 근성, 뛰어난 경영 수완은 잡지, 신문, 만화 등 15개의 다양한 매체 사업으로 한국 미디어 문화의 새로운 영역 개척에 나서 성공을 거둔 원동력이 됐다.

경향신문 사장 때는 과학적인 분석과 외국 사례를 통해 변해가는 독자들의 생활 패턴을 정확히 파악해 노조의 극심한 반발에도 석간인 경향신문을 조간으로 전환하는 혜안과 결단력을 보였다. 다른 유력 석간신문들은 2∼3년 뒤에 경향신문의 뒤를 쫓아 조간으로 전환했다. 이처럼 한국의 신문이 조간체제로 정착하는 데 그의 역할은 컸다고 할 수 있다.

심상기 서울미디어그룹 회장은 지난 4일 서울 용산구 새창로 서울문화사 회장실에서 가진 세계일보와 인터뷰에서 “언론사는 인재의 집단으로 첫째도 인재, 둘째도 인재, 셋째도 인재”라며 ‘인재’의 중요성을 강조했다.
이재문 기자

언론계에서 신망이 두텁고 경영자로서 탁월한 능력을 인정받았던 심 회장은 경향신문뿐만 아니라 중앙종합일간지, 지방지의 사장 후보로 추천되기도 했다. 특히 여러 차례 국회의원 출마 제의 등 정치권의 끈질긴 유혹에도 흔들리지 않고 언론인과 언론 경영인으로서의 외길을 가고 있다.

권력과 자본에 휘둘리지 않으며 60년간 언론 현장을 꿋꿋이 지키는 심 회장은 “언론사는 인재의 집단으로 첫째도 인재, 둘째도 인재, 셋째도 인재”라며 ‘인재’의 중요성을 강조했다. ‘성공했는데, 더 채울 게 있냐’는 질문에 “많이 부족하다. 주간지, 잡지사로 양이 차겠냐”는 답변이 돌아왔다. “일할 수 있다는 것은 축복”이라고 말한 심 회장은 거의 매일 회사에 출근할 정도로 에너지가 충만하다. “건강이 허락하는 한, 경영할 것”이라며 강한 의욕을 보인 그의 ‘도전행진’은 계속될 듯하다. 지난 4일 서울 용산구 새창로 서울문화사 회장실에서 심 회장을 만났다.

―53세 나이에 미디어 사업을 한 동기는.

“상당히 늦은 나이에 시작했다. 특별한 동기는 없고, (신문기자로) 월급을 받으며 구속과 제한을 받는 것보다 차라리 내가 경영하는 것이 훨씬 낫겠다는 생각이 들었다. 중앙일보 출판담당 상무를 4년간 열심히 했더니 (회사를 차려도) 될 것 같아서 그만뒀다. 출판담당 상무 경험은 경영에 큰 도움이 됐다. 출판업은 편집국장과 장르가 다르다.”

―언론 경영인으로 성공한 비결은.

“특별한 성공비결이라 할 것은 없고, 내가 하던 일이기에 할 수 있고, 잘하면 성공할 수 있다는 자신감이 생겼다. 당시엔 자금이 없었다. 중앙일보를 그만두고 회사를 차리려고 할 때 많은 사람이 만류했다. 이름을 대면 알 만한 분들이 ‘잡지 하려다 망할 것’ ‘6개월 이내에 회사 문을 닫을 것’이라며 반대했다. 심지어 특정 종교의 돈으로 운영된다는 이상한 소문도 나돌았다. 언론인으로서 큰 성공을 거두었다고 감히 말할 수는 없다. 그러나 끊임없이 생각하고, 노력하고, 시도함으로써 지금에 이르렀다는 사실만큼은 내세우고 싶다. 뛰면서 넘어지고, 넘어지면 다시 일어나 또 뛰었다.”

―권력과 자본에 휘둘리지 않았다는 평가를 받고 있다.

“언론의 사명은 권력을 감시하고 비판하는 일이다. 내가 가지고 있는 평소 언론관, 언론 철학이기도 하다. 언론계에 첫발을 내디딘 1960년대 초엔 최대 다수의 최고 관심사가 뉴스였다. 언론의 기본자세는 정론직필(正論直筆) 억강부약(抑?扶弱)이다. 이런 언론관을 지금껏 유지하고 있다. 권력에 타협하지 않아 고문을 당하기도 하고 두들겨 맞아 고막이 터지는 등 많은 경험을 했으나 기자로서 당연히 해야 하는 일로 여겼다. 기자를 하며 취재원을 절대로 밝히지 않았다. 권위주의 시절 정보기관에 여러 차례 불려가 고문과 회유, 협박을 당하면서도 취재원을 철저히 보호했다.

1972년 국회 출입 기자 시절, 이후락 중앙정보부장의 평양 방문 사실을 취재 과정에서 어느 고위 인사로부터 듣고는 회사에 들어와 얘기를 전했다. 지금이야 남북정상회담도 열리는 상황이지만 당시엔 상상이 전혀 되지 않았다. 당연히 모두 놀라워했다. 정부에서 발표하기 전이라 국가기밀 사안이었다. 중앙정보부 당국자가 회사에 보고한 일을 어떻게 알았는지 나를 불러 취재원을 밝히라고 설득하다가 먹혀들지 않자 폭언과 함께 주먹과 발길질을 해댔다. 귀 고막이 터지고 무릎이 아파 절룩거렸다. 나중엔 이병철 삼성그룹 회장까지 들먹이며 회유를 했으나 끝까지 말하지 않았다. 중앙정보부 당국자는 ‘이름을 밝히지 않고 국회 주변에서 어느 누구한테 그런 얘기를 들은 일이 있다’는 선에서 마무리하자는 타협안을 내놓았다. 그 정도면 누구에게도 피해가 돌아갈 우려가 없을 것 같아 동의해 중앙정보부에서 풀려날 수 있었다. 사실은 청와대에서 나온 얘기인데, 그것을 끝내 말하지 않았다. 이 회장이 나중에 이 사실을 알고 나에게 ‘자네, 참 잘했다’고 격려했다. 정치부장을 5년 했는데, 5공 시절에 중앙정보부 후신인 국가안전기획부의 압력이 없었으면 편집국장 더 오래 하지 않았을까 싶다. 편집국장 취임 후 안기부, 보안사의 주문대로 지면 제작이 이뤄지지 않자, 정부 부처 모 장관이 사장에게 ‘심상기 편집국장을 교체하라’며 계속 압박을 가했다. 그 와중에 버마(현 미얀마) 아웅산 테러 사건이 터져 나에 대한 교체 압박이 해제될 것으로 예상했으나 오히려 더 세게 나왔다. 사장 등이 외국에 유학하거나 삼성그룹으로 이동하는 방안을 제시했으나 편집국장 재직 3년 5개월 만에 출판담당 이사로 발령이 났다. 이 회장은 내가 편집국장을 그만둘 때 ‘자네는 경영을 배우라’고 말한 기억이 난다.”

―경향신문 사장을 했다. 소회가 있을 텐데.

“경향신문에서 견습기자로 출발한 나로서는 경향신문 사장 제의를 받고 친정이라는 점에 은근히 애착이 가서 맡게 됐다. 1년 4개월 동안 사장을 했다. 노태우 정권 때였다. 전두환 정권 때보다 훨씬 약해졌으나 잔재는 남아 있어 간섭이 심했다. 사장 취임 후 채 1년이 안 된 시기에 청와대 모 수석이 경향신문 사주에게 주필과 편집국장을 교체하라고 요구했다. 생각해 봐라. 내가 임명한 주필과 국장이 열심히 일을 잘하고 있는데 바꿀 수 있나. 사주와 얘기를 하며 ‘그 일은 나에게 맡겨 달라’고 했다. 자연스럽게 인사를 해야지, 지금 당장 조치를 하면 직원 통솔이 안 되고 기자들 사기도 떨어진다고 했다. 서울문화사를 창립해 잡지를 발간하고 있는 상황에서 경향신문 사장에 취임했기 때문에 ‘돌아갈 때가 됐다’고 결심했다.”

―미디어 사업하며 어려웠던 때는.

“한 번도 직원들의 월급을 지연한 적이 없었다. IMF 때 도저히 감당하기 어려워 일요신문, 서울문화사 직원의 급여를 20% 삭감한 적이 있었다. 그때 노조가 생겼다.”

―기자와 경영인 중 어느 쪽이 더 적성에 맞나.

“경영인은 경영에 무한책임을 져야 한다. 회사가 잘되지 않으면 망하므로 경영인이 갖는 중압감이나 책임감은 크다. 재미는 기자가 더 있다.”

―바람직한 언론인상은.

“기자는 쓸 것은 쓰고 비판할 것은 비판해야 한다. 뉴욕타임스 사시(社是)처럼 보도할 가치가 있는 기사는 써야 한다. 거기에는 타협이 있어서도 안 되고 어떤 공포로부터도 벗어나야 한다. 또 어떤 이익도 받아서는 안 된다.”

―언론 경영인이 갖춰야 할 제1 덕목을 손꼽으면.

“바른 경영, 투명 경영을 해야 하며, 기사와 연계된 광고 유혹에 넘어가지 않아야 한다. 그런데 쉽지 않다.”

―국회의원 출마 제의를 여러 차례 거절한 이유는.

“국회의원이 딱해 보였다. 특히 박정희 정권 시절의 유신정우회 소속 국회의원은 마치 공무원 같았다. 모이라고 하면 모이고, 가라면 가고, 오라고 하면 오는 그야말로 월급쟁이였다. 청와대의 구령에 따라 움직이는 하수인 부대 같았다. 겉으론 화려하고 거창해 보였으나 심부름꾼에 불과했다. 국회의원의 모습은 허상이었다.”

―올해 나이가 86세인데 경영 일선에서 언제까지 일할 계획인가.

“일본 요미우리신문 와타나베 쓰네오 대표이사 겸 주필은 96세 나이인데도 현역으로 활동하고 있다. 그렇다고 그때까지 일할 생각은 없다. 보이지 않게 서서히 힘을 빼 나가야 한다.”

-더할 말이 있다면.

“시(是)와 비(非) 또 경(輕), 중(重)을 분명히 가려서 쓰는 안목이 필요 한 것 같다. 인신 공격성 기사나 가십성 기사를 화면이나 방송기사로 특대화시키는 일은 지양했으면 좋겠다. 또 언론인을 끌어다가 물고문, 전기 고문하는 시대는 사라져야 하고, 기사에 대한 보복성 세무사찰도 단절돼야 한다.”

◆심상기 회장은… ●1936년, 충남 부여 출생 ●부여고, 고려대 법대 졸 ●경향신문 사회부·정치부 기자 ●중앙일보 정치부 기자·정치부장·편집국장·출판담당 상무이사 ●신문편집인협회 부회장, 한국신문협회 출판협의회장 ●서울문화사 대표이사 ●경향신문 사장 ●일요신문 발행인·사장·회장 ●서서울은평CATV 사장·회장 ●서울국제만화애니메이션페스티벌(SICAF) 조직위원회 위원장 ●시사저널 대표이사 회장 겸 발행인 ●서울미디어 그룹 회장(현)

황용호 선임기자 [e-mail]