지난 6월 30일(현지시간) 보수당 원내총무직에서 사임한 리스토퍼 핀처 영국 하원의원이 다우닝가 앞을 지나고 있다. 런던=AP연합뉴스

영국 보수당 원내총무가 클럽에서 남성들을 성추행한 혐의로 사임한 가운데 ‘총리 책임론’이 부상했다.

보리스 존슨 영국 총리가 크리스토퍼 핀처 하원의원의 과거 성추행 이력을 알고도 정부 요직에 임명한 것 아니냐는 의혹이 일고 있다. 영국 일간 가디언에 따르면 핀처 의원은 지난달 29일(현지시간) 클럽에서 남성 2명을 성추행했다는 의혹을 받고 30일 원내총무직에서 사임했다. 사임 서한에서 그는 “술을 너무 많이 마신 뒤 나 자신과 다른 사람들을 부끄럽게 했다”고 밝혔다.

핀처 의원의 사임 뒤 주말 동안 그의 과거 남성 성추행 관련 의혹이 추가로 5건 더 제기됐다. 핀처는 현재 관련한 모든 혐의를 부인하고 있지만, 보수당 내에서도 무관용적으로 철저한 조사를 해야 한다는 목소리가 높다.

다우닝가의 고위 관계자는 지난 2월 핀처를 원내총무로 임명할 당시 관련 문제가 보고됐다고 인정했다. 이 때문에 ‘총리 책임론’으로 확전하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 이 관계자는 “나는 핀처에 대해 어떻게 생각하는지를 충분히 설명했고, 젊은 직원과 의원들 사이에서 핀처에 관한 평판이 좋지 않다는 점도 말했다”며 “그 사실은 여전히 유효하다”고 했다. 심지어 스티브 바클레이 총리실 비서실장은 핀처 의원의 임명을 저지했고, 내각부 윤리팀에 조사를 요청한 것으로 알려졌다.

보수당 참모 그룹 관계자들도 “핀처 의원의 행실은 웨스트민스터에서 공공연한 비밀이었고, 문제가 더 빨리 제기됐어야 한다”고 밝혔다.

2010년 영국 하원 의원으로 선출돼 의회에 입성한 핀처는 테레사 메이 전 총리 시절인 2017년 성 추문 의혹으로 정부 요직에서 사퇴했다. 이후 존슨 총리 하에서 외무부 등 주요 정부 요직과 의원직을 겸직하다가 지난 2월 원내총무로 선임됐다. 원내총무는 의회에서 소속 정당들의 표를 결집하는 역할을 맡는다. 당론에 따라 투표가 이뤄지도록 이끄는 자리다. 핀처는 원내총무직에서 사임했으나 의원직은 박탈당하지 않은 상태로 현재 무소속 의원이다.

야당인 노동당은 이날 존슨 총리에게 서한을 보내 핀처가 어떻게 원내총무로 임명됐는지 해명하라고 촉구했다. 그러면서 “하원 회의실 등에서 휴대전화로 음란물을 봐 사퇴한 닐 패리시 하원의원 때와 달리 왜 핀처 의원에 대해서는 왜 당 차원에서 조사에 나서지 않냐”며 “지금 총리는 위험한 신호를 보내고 있는 것”이라고 지적했다.

이지민 기자 [e-mail]