칼 세이건/이상헌/사이언스북스/3만원

악령이 출몰하는 세상/칼 세이건/이상헌/사이언스북스/3만원

‘칼 세이건(1934∼1996)’. 우주와 생명의 삼라만상을 설명한 걸작 ‘코스모스’ 저자가 생애 마지막(1996)으로 쓴 책이다. 과학에 대한 무지와 비이성적인 믿음을 의심할 줄 모르는 사이비 과학의 실태를 비판하면서 과학의 본질을 설파한 또 다른 명저다. 2001년 국내 출간본이 웃돈 더해져 중고거래되는데 20여년 만에 전면 개역으로 다시 출간됐다.

당대 최고 과학저술가로서 칼 세이건이 쓴 글을 읽는 즐거움은 여전하다. 원고가 나온 지 한 세대가 지났지만 세계적 지성이 저잣거리에서 드잡이질하듯 싸워야 했던 사이비 과학의 위세도 여전하다. 창조론이 과학교과서에 실리고 코로나 세계 대유행 배후에는 빌 게이츠가 있다는 식의 음모론이 판치는 세상이다. 그래서 생의 마지막을 골수성 혈액암으로 고통받으면서도 칼 세이건이 평생을 바친 과학의 의미와 가치, 그리고 본질을 지키기 위해 끝까지 써내려간 책이 주는 울림은 여전히 힘이 있다.

외계인이 타고 온 UFO, 외계인에 의한 납치 사건, 아틀란티스 등 초고도 문명의 유산, 밀밭에 몰래 그려진 미스터리 서클, 그리고 악마 숭배와 환생 등 대표적인 사이비 과학의 허실을 파헤치고 허무맹랑한 논리를 탄핵한다. 그러면서 왜 인간은 이 같은 유사 과학에 혹하는지, 그리고 이를 방치하는 기성 과학계의 나태함을 질타한다. 이를 통해 독자는 과학의 본질과 방법, 윤리와 대중화에 대한 당대 최고 과학 전도사의 핵심 개념을 이해하게 된다. ‘과학이 민주주의의 버팀목’이라는 모토는 칼 세이건의 믿음이다. “새로운 아이디어든 기성의 지혜이든 간에 가장 엄격한 태도를 유지하며 회의적으로 철저하게 검토하는, 매우 섬세한 균형감각을 유지하라고 가르친다. 이런 종류의 사고방식은 변화의 시대에 민주주의를 지탱하는 본질적인 도구이기도 하다.”

박성준 기자