사진=블루씨드컴퍼니 제공

“가끔 인터넷으로 팬분들이 남기신 글들을 보면서 ‘아직 나를 기다리고 계시구나’ 생각했어요. 은퇴한단 얘기를 하진 않아서 기다리는 이들이 많았죠. 팬분들 글을 보면서 힘들겠지만 주저앉는 것보단 일어나서 노래를 들려드리는 게 좋지 않을까 하는 말을 듣고 많이 망설였지만, 소속사에서도 마음을 많이 써줘서 일어날 수 있는 힘이 됐습니다.”

‘가왕’ 임재범이 7년이라는 긴 공백을 깨고 16일 정규 7집 ‘SEVEN,’의 프롤로그곡 ‘위로’로 돌아왔다. 임재범은 신곡 발매에 앞서 서울 한남동 블루스퀘어 카오스홀에서 미디어 청음회를 열었다. 그는 “많이 지쳐있었다”고 털어놨다.

“왜 나한테 이런 일이 생기지 싶었죠. 어릴 때부터 마음의 상처도 많았고, 살아오면서 영화와 드라마 같은 일들이 많았기 때문에 오해도 많이 받았어요. 저에 대해 잘못 알려진 부분, 소문 때문에 속상하기도 했죠. 힘든 무게를 견디지 못해 아무것도 하지 못했고, 아무것도 하기 싫어 주저앉아 있었습니다.”

1986년 밴드 시나위 1집으로 데뷔한 임재범은 폭발적인 가창력과 애절한 중저음의 목소리로 ‘너를 위해’, ‘비상’, ‘고해’, ‘사랑보다 깊은 상처’ 등의 히트곡으로 사랑받았다. 그러던 그는 2015년 아내와 사별 후 활동을 잠정 중단했다.

“2016년 2월에 마지막 공연을 하고 사랑하는 아내가 하늘나라로 떠나고 얼마 안 있다 아버지도 떠나시고 마음도 많이 무거웠어요. 마음을 주체할 수 없는 상황 속에 있었죠. 음악도 듣지 않고, TV조차도 보지 않았습니다. 그러다보니 음악과 멀어지게 됐어요.”

그가 다시 용기를 낼 수 있었던 것은 여전히 그를 기다려주는 팬들 덕분이었다.

정규 7집 ‘SEVEN,’는 2015년 발매한 데뷔 30주년 기념앨범 이후 7년 만에 선보이는 신보다. 7집 앨범이자 7년의 공백을 표현하는 중의적 의미의 ‘세븐’과 이제 쉼을 멈추고 비로소 숨을 쉬며 전진하겠다는 ‘,(콤마)’ 즉, 숨표가 더해졌다.

앨범 발매에 앞서 공개하는 프롤로그곡 ‘위로’는 소울과 록을 결합한 발라드 노래다. 수많은 이유로 불 꺼진 방에서 혼자 힘듦을 참아내고 있는 사람들에게 이 노래를 듣고 있는 시간만이라도 가만히 곁에 서 있어 주고 싶다는 소박한 위로의 메시지를 담았다. 

임재범은 “모두가 너무나 힘든 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이란 시기를 겪었고, 나와 같이 힘든 상처를 겪은 분들도 있으실 거다. ‘위로’라는 곡으로 여러분께 위로를 드리며 시작하는 게 좋지 않을까 하는 생각했다”며 “저도 힘들지만 제가 드릴 수 있는 건 노래로서 위로를 해드리는 게 맞지 않을까 한다”고 말했다.

임재범은 ‘위로’를 시작으로 ‘SEVEN,’ 음반에 담긴 곡을 순차적으로 공개한 뒤 하반기 중 완성본을 정식 발매할 예정이다. 새 앨범에 대해 그는 “11곡 중 8곡 정도 녹음을 마쳤다”며 “발라드 장르가 많고 록, 미디어템포 그리고 새롭게 시도한 장르도 섞여 있다”고 말했다.

이복진 기자 [e-mail]