민주주의의 위기라는 말이 최근 자주 거론되는 가운데 평생 ‘민주주의자’로 살다간 고(故) 예춘호 선생을 재조명하는 행사가 열린다.

예춘호선생추모사업회와 한국사회과학연구회는 16일 오후 2시 서울 여의도 국회의사당 내 국회의원회관에서 ‘민주주의자 예춘호를 되돌아본다’ 심포지움을 개최한다고 밝혔다.

발표주제는 △민주적 근대주의자 예춘호(정상호, 서원대 교수) △‘재야(在野)’의 정치와 예춘호의 정치(이기호, 한신대 교수) △예춘호의 정치역정에 비추어본 정치개혁 방향(최병모, 전 민변 회장) 등이다. 주제 선정은 지난 1일 발간된 ‘동향과 전망’ 115호의 고 예춘호 선생 서거 2주년 기념 특집에 기반해 마련됐다.

이날 정상호 교수는 선생의 생애를 관통하는 철학과 이념에 대한 종합적인 평가를 시도하면서, 선생이 한국 최초의 ‘민주적 근대주의자’였다는 주장을 제기한다. 그러면서 근대정당 실험과 독재 반대에 내재한 자유주의 철학과 의회주의 신념, ‘통합과 연대’의 중요성을 체득하고 실천한 1세대 민주주의자, 청년세대와 함께 하고자 했던 미래지향적 혁신가의 요소를 재조명할 예정이다. 이기호 교수는 ‘재야의 정치’ 개념을 재정의하면서 ‘예춘호의 정치’를 재해석했다. 이 교수는 예춘호 선생이 민주공화당 창당을 통해 정당정치의 근대화를, 재야운동을 통하여 민주화를, 재야연구모임을 구축하여 공론의 정치를 시도했다는 점을 다룬다.

이번 행사에는 김중배 한국사회과학연구회 전 이사장, 정운찬 전 총리, 김부겸 전 총리, 조희연 서울시 교육감, 정대화 장학재단 이사장 등이 참가할 예정이다.

주최 측은 “행사를 마련한 이들 중에는 고 예춘호 선생을 가까이 지켜본 분들이 많다”며 “그러나 선생을 다시 기억하려는 것이 선생의 은덕에 대한 도리 때문만은 아니고, 선생의 역정을 다시 살펴봄으로써 시대의 좌표를 짚어보자는 뜻”이라고 행사 취지를 설명했다. 이어 “지금, 소외된 이들의 상처는 깊은데, 정치적 적대는 경제적·사회적 갈등을 부추기고 있다”며 “‘원칙 있는 민주주주의자’ 예춘호 선생에 대한 그리움이 더욱 깊어지는 시기”라고 덧붙였다.

목촌(牧邨) 예춘호 선생은 동아대학교 경제학과와 서울대학교 대학원 경제학과를 졸업했다. 민주공화당 발기인으로 정계에 입문해 6대, 7대 국회의원을 역임했으나, 1969년 4월15일 4·8항명으로 의원총회에서 양순직, 박종태, 정태성, 김달수 의원과 함께 제명됐다. 1969년 3선 개헌 파동 당시 김종필 계보로 당 사무총장을 맡았음에도 불구하고 박종태, 양순직, 정구영과 함께 이를 반대했다가 8대 총선 공천에서 탈락하기도 했다.

예춘호 선생은 이후 10대 총선에서 무소속으로 당선된 뒤 신민당에 입당하면서 야당 정치인으로 변신했고, 1980년 서울의 봄 당시 신군부에 의하여 김대중 내란음모사건의 주모자로 지목되어 옥고를 치렀다. 이후 재야를 대표하여 민추협 부의장을 맡아 동교동계와 상도동계 사이의 통합적인 민주화투쟁에 앞장섰다. 하지만 13대 대선을 앞두고 김대중이 불출마 약속을 뒤엎고 독자적으로 출마하자 조순형, 유인태와 함께 한겨레민주당을 창당해 자신이 3선을 쌓았던 부산 영도구에 출마했다가 낙선했다. 선생은 2020년 7월22일 향년 93세를 일기로 별세했다.

조성민 기자 [e-mail]