WHO, ‘공중보건 비상사태’ 선포 검토 나서
에볼라·지카·코로나19 등 이어 6번째 해당
"원숭이두창 명칭은 혐오 조장"… 개명 착수

원숭이두창 환자의 몸에 수포가 발생한 모습. 세계일보 자료사진

원숭이두창이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 이어 또 다시 전 세계에 ‘공중보건 비상사태’(public health emergency)를 불러 일으킬까. 공중보건 비상사태는 유엔 산하 세계보건기구(WHO)가 감염병과 관련해 발동할 수 있는 가장 높은 경보에 해당한다. WHO는 원숭이두창이 특정 동물이나 인종에 대한 혐오감을 부추길 수 있다는 우려를 수용해 명칭 변경 절차에도 착수했다.

14일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 WHO는 다음 주에 긴급회의를 열어 국제사회 초미의 관심사로 떠오른 원숭이두창 발병을 공중보건 비상사태로 분류할지 여부를 결정한다. 테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 “최근 전 세계에 걸친 원숭이두창 발생은 매우 이례적이고 우려스럽다”며 “국제 보건 규정에 따라 비상위원회를 소집해 이번 발병이 공중보건 비상사태 발동 요건에 해당하는지 평가하기로 했다”고 말했다.

만약 WHO가 원숭이두창 발병을 공중보건 비상사태로 선포하면 이는 역사상 6번째에 해당한다고 BBC는 소개했다. 앞서 흔히 ‘돼지독감’(Swine flu)으로 불린 신종 인플루엔자A(H1N1), ‘폴리오’(polio) 바이러스가 일으키는 소아마비, 에볼라(Ebola), 지카(Zika), 그리고 코로나19가 공중보건 비상사태로 규정됐다.

원숭이두창은 천연두와 같은 바이러스 계열에 속하는 ‘몽키폭스’(monkeypox)에 의해 발생하지만 증세는 훨씬 덜 심각하다. 대개 수두와 약간 닮은 발진을 유발하며 일반인이 이 병에 걸려 중증이나 사망에 이를 확률은 아주 낮은 것으로 알려져 있다. 다만 예전에는 발병 장소가 아프리카 일부 지역에 국한됐는데 최근 들어 중동, 유럽, 북미 등 세계 32개국에서 1600건 이상의 확진 사례가 보고됐다. 이 32개국은 지금까지 원숭이두창 감염자가 한 명도 없었던 나라들이다.

영국의 경우 지난 12일 기준으로 잉글랜드에서 452명, 스코틀랜드에서 12명, 북아일랜드에서 2명, 웨일스에서 4명이 확진 판정을 받았다. 아직 사망 사례는 없다. 영국 정부는 원숭이두창 증세가 가벼운 것으로 판단하면서도 더 많은 감염을 막고 또 만일의 경우에 대비하기 위해 천연두 백신을 구입했다.

원숭이두창을 일으키는 ‘몽키폭스’(monkeypox) 바이러스 입자를 자세히 들여다본 모습. BBC 홈페이지 캡처

이런 가운데 WHO는 ‘원숭이두창’이란 병명을 대체할 새로운 이름 작명에도 착수했다. ‘원숭이가 옮기는 병’이란 세간의 인식과 달리 실제로는 쥐 같은 설치류 동물이 숙주인 것으로 파악되고 있기 때문이다. 원숭이란 동물에 대한 편견 조장을 막아야 한다는 논리다. 여기에 아프리카가 발원지란 점 때문에 기존 명칭은 특정 대륙, 특정 인종에 대한 혐오감을 더욱 조장한다는 지적도 많았다. WHO 관계자는 “비차별적이고 낙인을 찍지 않는 새 이름을 찾아야 할 긴급한 필요성이 생겼다”며 “적절한 명칭을 고안해내기 위해 전 세계 전문가들과 협력하고 있다”고 말했다.

김태훈 기자 [e-mail]