기상청 박중환 예보관

1차 때 이어 2차도 예보업무 지원
‘맑음=발사’ 공식 늘 통하진 않아
“15일 기상변화 주시해 발사 결정
당일 봉래면에 큰 영향 없을 듯”

박중환 기상청 예보관이 8일 서울 동작구 기상청에서 오는 15일 누리호 발사에 주시해야 할 기상 변수를 설명하고 있다. 남정탁 기자

한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 오는 15일 2차 발사를 앞두고 있다. 하늘 높이 날아가는 로켓인 만큼 어렴풋이 ‘발사 당일 날씨가 중요하겠지’라는 생각은 들지만, 당일 날씨는 그 이상으로 중요한 요소다. 15일로 발사 예정일은 정해져 있어도 발사시간은 아직 확정되지 않았는데, 날씨 때문이다. 정말 그날 발사할 수 있을지, 발사한다면 몇 시쯤이 될지는 기상 상황을 보고 한두 시간 전에 판단해 확정한다. 이 막중한 임무가 기상청 박중환 예보관에게 달렸다. 그는 지난해 10월21일 누리호 1차 발사 때도 현장에서 예보업무를 지원했다. 지난 8일 전남 고흥군 봉래면 나로우주센터 파견을 앞둔 그를 서울 동작구 기상청에서 만났다.

보통 일기예보를 할 때는 지상 3㎞ 정도가 중요하다. 대기 상층에 구름이 있어도 비가 떨어지지 않으면 비 예보를 안 하듯이, 고도 3㎞ 아래에서 나타나는 기온이나 강수 변화에 초점이 맞춰진다. 누리호 발사를 위한 특별한 예보 때는 어떨까. 박 예보관은 “날씨에 따라 다르긴 하지만 보통 고도 30㎞ 정도까지 관측한다”고 말한다. “발사체는 수직으로 쏴 발사 경로 주변의 소나기구름 발달 여부나 바람 속도와 방향을 봐야 한다”며 “발사 여부 결정뿐 아니라 발사 고도각을 미세 조정하는 데에도 당일 풍속과 풍향 관측은 중요하다”고 설명했다.

15일에 우려되는 가장 큰 기상 변수는 소나기구름 발달이다. 상하로 공기가 불규칙하게 섞이는 소나기구름은 변동성이 크고 날씨가 불안정해지는 대표적인 형태다. 현재 우리나라 대기 상층에는 계속해서 찬 공기가 내려오고 있다. 반면에 하층은 낮에 햇볕을 받아 지면이 가열되며 따뜻해진다. 소나기가 내릴 수 있는 구름이 발달하기 좋은 구조다. 기상청은 15일 서울, 경기북부, 강원영서 등에 천둥번개를 동반한 소나기를 예보했다. 다행히 고흥군 봉래면은 별 영향을 받지 않을 전망이다. 누리호 발사에 소나기구름 발달 여부를 왜 주시하는지 박 예보관은 이렇게 말했다.

“발사체가 소나기구름 속이나 근처를 지나며 발사팀이 예측한 범위 밖의 기상 변수가 생기면 정밀한 발사 조종에 오류가 생길 수 있습니다. 서풍 계열 바람이 강한 우리나라지만, 이런 구름에서는 풍향이 계속 바뀝니다. 소나기 발생 시스템과 비슷하게 번개도 치고 우박도 발생하는데, 번개는 피해야 할 첫 번째 악기상입니다. 지상으로 내리꽂히는 낙뢰가 나타나지 않아도 구름층이 두꺼우면 구름 사이에서 방전이 나타날 수 있어요. 전자·통신장비가 많이 탑재된 누리호는 큰 영향을 받을 수 있어 반경 20㎞ 안에 이런 구름이 있는지가 예보관의 감시 1호 대상입니다.”

지난해에는 10월, 올해는 6월로 발사 예정일을 정한 것도 이 무렵 구름 한 점 없이 맑은 날을 만날 가능성이 높기 때문이다. 그러나 ‘맑음=발사’라는 등식이 무조건 성립하지는 않는다. 박 예보관은 “1차 발사 때 날씨는 맑았지만, 고도 10㎞ 부근에 부는 제트기류가 남해안에 위치해 발사에 지장을 줄 수 있는 상황이었다”며 “발사팀 자체적으로 고층 바람 속도가 초속 100m 정도면 발사에 지장이 있다는 지침이 있다”고 전했다. 센서를 단 풍선을 비양시켜 고층 바람을 관측하는 장비인 존데와 레이더, 위성 등으로 수집한 모든 데이터를 동원해 기상청 본청 예보관들과 종합적인 판단을 내린다.

지난 11일부터 박 예보관의 두 번째 나로도 파견업무는 시작됐다. 발사 예정일을 기준으로 앞뒤 이틀간 날씨가 어떨지 발사팀에 수시로 상황을 공유한다. 박 예보관은 “기상정보를 지원하는 예보관의 역할은 누리호를 발사하면 끝나지만 거꾸로 말해 발사하지 못하면 계속 근무는 연장된다”며 “만약 날씨가 안 좋아 발사가 지연되면 발사를 하루 이틀 지연하면 되는지, 발사가 가능한 다른 날이 있는지 예보해야 한다. 대기 불안정이 해소되지 않으면 아예 10월쯤으로 발사를 몇 달 늦출 수도 있다”고 말했다.

예보관은 날씨를 만드는 사람이 아니라 조금 더 먼저 분석하고 전달하는 사람인 만큼, 누리호 발사 같은 중요한 일을 앞두고 날씨가 좋기를 바라는 마음은 마찬가지다. 박 예보관은 “기술적 오류와 달리 날씨는 보완할 수 있는 영역이 아니라 한편으로는 운도 필요하고, 상황에 맞춰서 예보관이 분석한 내용을 빠르고 정확하게 전달하는 게 발사 성공의 핵심”이라고 밝혔다.

그는 “지난해 파견 당시, 사무실에서 스피커로 진행상황과 카운트다운을 들으며 발사의 소음과 진동을 느낄 수 있었는데 또다시 발사 장면을 보게 돼 기쁘다”며 “날씨가 우리 마음대로 되지 않는 만큼, 시시각각으로 변하는 날씨정보를 최대한 빨리 전달해서 성공적인 발사가 되도록 기상청 파견자로서 노력하겠다”고 다짐했다.

박유빈 기자 [e-mail]