때에 따라 말 바꾸는 ‘가벼운’ 머스크
바이든 美 대통령과 일자리 놓고 설전
“직원 감축” 말했다 다시 “늘어날 것”
주가 폭락하자 입장 바꾼 것으로 보여
시민단체 “머스크 트위터 못 사게 해야”

일론 머스크 테슬라 최고경영자. AFP연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 지난 주말 사이 또다시 구설에 올랐다. 머스크는 미국의 경제 상황을 두고 조 바이든 대통령과 설전을 벌이고, 테슬라 직원 채용과 관련해서 말을 바꾸는 등 종잡을 수 없는 모습으로 주주들의 걱정을 키우고 있다. 그러는 사이 테슬라 주가는 9% 이상 폭락했다.

◆바이든 대통령과 연일 마찰 빚는 머스크 

바이든 대통령과 머스크는 앙숙으로 불릴 만큼 서로 신경전을 벌여왔다. 지난 2일(현지시간) 머스크는 테슬라가 채용을 전면 중단하고, 직원을 약 10% 감축해야 한다는 입장을 밝혔다. 이날 임원들에게 ‘전세계 채용 중단’이라는 제목의 이메일을 통해 “경제 상황에 대한 느낌이 아주 좋지 않다”고 했다.

오는 11월 중간선거를 앞두고 미국 경제 전망에 예민한 바이든 대통령은 즉각 반박에 나섰다. 바이든 대통령은 다음날인 3일 ‘5월 고용 통계’ 관련 연설 자리에서 머스크의 생각에 관한 입장을 말해 달라는 질문을 받았고, “일론 머스크가 그런 말을 하는 동안 포드는 새로운 전기차를 만드는 데 투자를 엄청나게 늘리고 있다”고 답했다. 그러면서 포드가 중부에 6000개의 새로운 일자리를 만들 것이라고 설명했다.

바이든 대통령은 또 완성차 업체 스텔란티스가 전기차에 비슷한 투자를 하고, 반도체 업체 인텔은 투자를 통해 2만 개의 일자리를 창출하고 있다고 한 뒤 머스크를 향해 “달나라 여행에 많은 행운이 있길 바란다”고 언급했다. 머스크는 바이든 대통령의 달나라 여행 발언이 알려진 뒤 트위터에 “감사합니다, 대통령님!”이란 글을 올려 대응했다.

조 바이든 미국 대통령이 3일(현지시간) 델라웨어주를 방문한 자리에서 5월 고용동향을 발표하고 있다. AP연뉴스

이들이 서로 불편한 감정을 드러낸 건 처음이 아니다. 바이든 대통령이 전기차 확대를 역점 정책으로 추진하는 가운데 머스크는 그가 공개 석상에서 다른 자동차 회사에 대해 거론하면서도 전기차 분야에서 가장 앞서가는 테슬라를 언급하지 않았다고 불만을 표시하기도 했다. 마찬가지로 바이든 대통령 역시 자신의 경제정책을 공격하는 머스크를 달갑게 여기지 않는 모습을 보여왔다.

◆이틀 만에 입장 바꾼 머스크 “테슬라 직원 늘어날 것”

머스크는 4일 자신의 트위터에 갑작스럽게 “앞으로 1년간 회사 직원들이 늘어날 것”이라고 밝혔다. 테슬라 인원을 10% 감축해야 한다고 밝힌 지 이틀 만이다. 그는 트위터에 “전체 인원수는 증가할 것이다. 그러나 (시간제 급여가 아닌) 정규 급여를 받는 직원 수는 큰 변화가 없을 것”이라고 적었다.

외신은 머스크가 3일 증시에서 테슬라 주가가 폭락하자 진화에 나선 것으로 분석했다. 이날 테슬라의 주가는 9.2% 하락했다. 블룸버그는 “10% 감원설로 주가가 폭락하자 머스크가 이를 철회한 것으로 보인다”고 보도했다. 전기차 회사로서 독보적이라는 평가를 받는 테슬라지만, 머스크의 말에 따라 주가가 자꾸 출렁거리자 주주들의 불만이 쌓이는 모양새다.

머스크의 말 바꾸기는 테슬라 주가는 물론 비트코인 가격에도 영향을 준 바 있다. 지난해 2월 머스크는 테슬라 결제시스템에 비트코인 사용을 허락할 것이라고 밝혔고, 이 때문에 비트코인 가격이 5만달러에 육박하는 등 연일 사상 최고치를 경신했다. 그러나 3개월 후 머스크는 “비트코인이 전기를 너무 많이 먹는다”며 자신의 발언을 철회했고 비트코인은 급락했다. 

일론 머스크 트위터 캡쳐

◆트위터 인수도 연일 난항…주가 악영향 우려

머스크의 가벼운 입은 트위터 인수에도 악영향을 주고 있다. 미국 일부 시민단체들이 그의 트위터 인수를 저지하려는 캠페인에 나선 것이다. 규제 당국이 반독점 조사에 나선 것으로 알려진 가운데 인수 반대 기류가 점점 확산하는 모양새다.

경제매체 CNBC는 최근 10여개 시민단체들이 머스크가 440억달러(약 55조원)에 트위터를 인수하는 것을 저지하는 ‘거래를 멈춰라’(Stop the Deal) 캠페인을 발족했다고 보도했다. 캠페인에는 ‘책임있는 테크’, ‘디지털 증오 대응센터’, ‘미디어 정의’, 성소수자 인권단체 ‘글래드’(GLAAD) 등이 동참했다.

이들은 정부기관에 이 인수 거래를 검토하도록 압력을 넣고, 전기차 업체 테슬라의 주주들이 이 인수에 반대하도록 설득하는 한편 광고주들에게 트위터에서 광고 예산을 빼라고 요구할 계획이다. 이들은 “머스크가 기본적인 콘텐츠 감시 안전장치를 위협하고, 소수자 공동체를 더 위태롭게 하면서 백인 우월주의, 증오, 가짜 정보, 괴롭힘 등에 몰두하는 극단주의자들에게 확성기를 제공할 것”이라고 주장했다.

미국 정부 관료들도 머스크의 트위터 인수에 의문을 제기하는 상황이다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 전·현직 관리들은 이 인수딜이 미국 국익에 반할 수 있다는 우려를 드러냈다. 중국 정부가 테슬라 전기차 부품 공급을 지배하는 방식으로 머스크에 영향력을 행사하기 때문에 트위터 인수 건도 국가 안보와 연관된다는 주장이다. 이들은 반중(反中)주의자들과 미국 트위터 사용자들의 신원 확인, 미국 정부가 불법으로 간주하는 콘텐츠의 차단, 온라인상 중국의 선전 활동 등과 관련해 중국 정부가 머스크를 통해 영향력을 행사할 수 있다고 우려했다.

WP에 따르면 테슬라의 상하이 공장은 2021년 전기차 생산량의 거의 절반을 차지했고, 중국은 코발트, 리튬, 니켈 등 전기차 배터리의 주요 소재를 대부분 공급한다. 또 테슬라 1분기 신차의 절반가량에 리튬인산철(LFP) 배터리가 장착됐는데 중국업체들은 이 LFP 배터리를 대부분 생산한다. 일부 전문가들은 중국의 미국 기업 투자 등을 검토하는 기관인 외국인투자심의위원회(CFIUS)가 머스크의 트위터 인수에 대한 조사를 확대해야 한다는 의견을 내놨다.

조성민 기자 [e-mail]