2년여 만에 관광비자 재개 폭발적 반응
도쿄 영사부 100m 긴 줄… 철야 대기도
각 공관 비자업무 담당 직원 확충 등 비상
코로나로 중단 무비자 관광 재개 목소리

일본 시민들이 지난 1일 대한민국 여행비자 발급을 위해 도쿄 미나토구에 위치한 한국 영사관 앞에 줄을 서서 입장을 기다리고 있다. 도쿄=AP연합뉴스

“접수했어!!!”

2일 오전 9시50분 일본 도쿄 미나토(港)구 주일 한국대사관 영사부 건물을 나온 30대 일본 여성이 기쁨에 들떠 상기된 목소리로 말했다.

기다리고 있던 친구들과 손뼉을 마주치는 모습에 행복감이 가득했다. 한국 관광비자(단기방문비자) 신청을 마치고 나온 참이었다. 영사부에 따르면 비자신청 후 발급에 3∼4주가 소요될 예정이나 마음은 이미 한국행 비행기에 탄 듯한 모습이다.

그는 “그 전엔 맘만 먹으면 어렵지 않게 갈 수 있었는데 2년 넘게 못 갔잖아요. 이번에 한국에 가면 드라마 ‘이태원클라쓰’ 촬영지를 가보려고 한다”고 말했다.

우리 정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 약 2년간 두절됐던 관광교류 재개를 위해 관광비자 신청을 1일부터 받기 시작하자 일본에서 폭발적 반응이 나오고 있다. 이틀 연속 1000명대 인파가 몰리면서 일본 주재 각 공관은 비자업무 담당 직원을 늘리는 등 비상이 걸렸다.

도쿄의 대사관영사부 앞에는 이날 이른 아침부터 300여명이 비자 신청을 위해 몰려들었다. 8시가 안 되어 100m 정도의 줄이 생겼다. 영사부 건물 주차장도 가득 찼다. 줄 앞쪽에 선 사람들은 전날부터 밤을 새워 기다렸다고 한다. 한국의 드라마, 음식, 쇼핑에 관심이 많은 20, 30대 여성이 많은 가운데 남성도 적지 않게 눈에 띄었다.

우리 정부가 한국 관광 재개를 위해 관광비자(단기방문비자) 접수를 시작한 지 이틀째인 2일 일본 도쿄 미나토구의 한국대사관 영사부 앞에 비자를 신청하려는 일본 시민이 몰려 장사진을 이루고 있다. 전날부터 밤새워 기다린 시민을 비롯해 돗자리, 간이의자, 간단한 먹거리 등을 갖고 대기하는 사람도 적잖이 눈에 띄었다. 도쿄=강구열 특파원

1988년 서울올림픽 마스코트 호돌이를 새긴 티셔츠를 입은 이토 고지아키라(44)씨는 “5∼6년 전부터 드라마를 자주 보면서 한국에 흥미가 생겨 지금은 역사, 전통문화에 관심이 커졌다”며 웃었다. 영사부는 처리 가능한 업무량을 감안해 150명에게만 번호표를 배포하고 나머지는 돌려보냈다.

주(駐)오사카 총영사관도 비슷한 상황이다. 조성렬 총영사는 “비자 담당 직원을 3명에서 7명으로 늘렸고, 인터넷 방문예약제도 실시 중”이라며 “발급까지는 일주일 정도 걸릴 것으로 예상했는데, 신청이 폭주해 적어도 2주는 걸릴 것 같고 더 길어질 수도 있다”고 전했다.

이 같은 상황은 일본인들의 한국에 대한 관심, 욕구를 극적으로 표현하고 있다는 평가다. 정진수 한국관광공사 일본지역센터장 겸 도쿄지사장은 “한국에 관심이 깊어 이전에도 여러 번 방문했던 일본인들이 만들어 낸 진풍경”이라며 “당장은 젊은 여성들이 중심이지만 금방 전 연령층으로 확산될 것”이라고 예상했다.

한국관광공사 도쿄지사가 지난날 26∼31일 실시한 인터넷 조사(응답자 1677명) 중 비자를 받아서라도 한국에 가겠다는 응답이 22.2%에 달했다. 올해 안에 방문하고 싶다는 응답은 55%에 달했다.

이런 수요를 충족시키기 위해서는 코로나19 사태로 2020년 3월 이후 중단된 무비자 관광을 재개해야 한다는 목소리가 높다. 관광업체 관계자는 “한동안 비자 신청이 폭주하는 상황이 이어질 것으로 보이는데, 언제까지 밤을 새며 기다리게 할 수는 없는 일이 아니냐”며 적극적 대응을 주문했다.

도쿄=강구열 특파원 [e-mail]