미국 뉴욕의 뉴욕 증권 거래소(NYSE) 근처 은행 밖에서 한 남자가 돈을 구걸하고 있다. AFP연합뉴스

미국 경제에 대한 자신감 지수가 지난달 –45까지 떨어지며 2009년 글로벌 금융위기 이후 최악을 기록했다. 인플레이션을 비롯한 경제 문제가 오는 11월 중간선거의 뇌관으로 떠올랐다고 1일(현지시간) CNN이 보도했다.

지난달 31일 미국 갤럽 조사에 따르면 미국 경제에 대한 자신감 지수는 –45을 기록해 2009년 초 이후 바닥을 찍었다. 이 지수는 현재 경제 상황과 전망을 요약한 수치로 +100(매우 양호)에서 –100(매우 불량) 사이로 나타난다. 지난 2월 –26를 기록한 뒤 3월과 4월에는 –39를 기록했다.

같은 조사에서 경제 상황에 관해 ‘좋다’고 답한 미국인은 14%였고, 46%는 ‘안 좋다’고 답했다. 지난 4월 ‘좋다’고 답한 미국인이 23%에서 크게 줄었고, ‘안 좋다’고 답한 미국인은 42%에서 늘어난 셈이다.

CNN은 이 같은 여론조사에 더해 조 바이든 행정부 경제팀이 실책을 범하며 중간선거를 앞두고 민주당의 지지율을 갉아먹고 있다고 짚었다. 전날 재닛 옐런 미국 재무장관은 CNN과 인터뷰에서 인플레이션 위협을 과소평가한 것 아니냐는 질문에 “인플레이션이 어떻게 될 것인지에 대해 당시 판단이 틀렸다고 생각한”고 답했다. 지난해 5월만 해도 옐런 장관은 “내 판단은 최근 인플레이션이 일시적일 것이라는 점”이라고 말했다.

CNN은 옐런 장관의 발언에 대해 “경제학자로서 사실을 말한 것일 수도 있지만, 공개적으로 자신의 잘못을 인정하는 것은 정치적으로 적절치 못한 것”이라며 “정부가 경제 상황이 얼마나 심각한지에 대해 이제야 파악한 것처럼 보이게 한다”고 지적했다.

‘미국 국민이 느끼는 경제에 대한 자신감 지수’ 추이. 사진=갤럽 제공

이날 바이든 대통령은 인플레이션 여파를 최소화하기 위해 노력하고는 있지만, 단기적으로 높은 휘발유 가격과 식량 가격을 낮추는 데 정부가 할 수 있는 일은 거의 없다고 시인했다. 그는 “휘발유 가격을 갤런당 3달러로 낮추는 조치를 당장 시행할 방법이 없다”며 “식료품과 관련해서도 마찬가지”라고 말했다. 옐런 장관의 발언 하루 뒤에 바로 바이든 대통령의 이 같은 발언이 나온 데 대해 월스트리트저널(WSJ)은 “인플레이션 문제와 관련해 바이든 행정부가 얼마나 큰 도전에 직면했는지를 보여준다”고 풀이했다.

이지민 기자 [e-mail]