日 순방 위해 에어포스원 탑승하기 직전
취재진, "심각성 관련 보고 받았나" 물어
바이든 "확산한다면 중대한 일… 걱정돼"

조 바이든 미국 대통령이 22일 오후 오산공군기지에서 전용기 ‘에어포스원’에 오르기 직전 취재진과 짧은 문답을 나누는 모습. 평택=AFP연합뉴스

취임 후 처음 아시아를 순방 중인 조 바이든 미국 대통령이 한국 땅에서 기자한테 받은 마지막 질문은 다름아닌 ‘원숭이두창’에 관한 것이었다. 바이든 대통령은 “모든 사람이 우려해야 한다”고 답해 사태를 심각하게 받아들이고 있음을 내비쳤다. 미 언론은 “원숭이두창에 관해 미국 대통령이 언급한 것은 최초”라고 보도했다.

23일 백악관에 따르면 바이든 대통령은 한국시간으로 전날 오후 3시26분 오산공군기지에서 방한 일정을 모두 마치고 다음 순방국인 일본으로 출발하기 위해 전용기 ‘에어포스원’에 오르기 직전 취재진과 짧은 문답을 나눴다. 기자는 북핵 문제나 한·미 정상회담에 대한 평가, 또는 앞으로 일본에서 할 일 등을 묻는 대신 “원숭이두창에 관해 실무진으로부터 어떤 보고를 받았느냐”는 질문을 던졌다.

바이든 대통령은 “참모들로부터 위험에 대한 노출 정도까지 보고받지는 못했다”는 말로 운을 뗐다. 이어 “하지만 그것은 모두가 우려해야 하는 부분”이라고 덧붙였다. 무척 심각하게 받아들이고 있다는 인식을 드러낸 것이다.

그는 질병통제예방센터(CDC) 등 미 보건당국의 현 상황 대처와 관련해 “우리가 해야 하는 일과, 그것에 이용될 수 있는 백신이 있다면 어떤 것인지를 알아내기 위해 노력하는 중”이라고 설명했다. 그러면서 “그것이 확산한다면 중대하다는 점에서 걱정된다”고 했다. 코로나19에 이은 또다른 팬데믹(감염병의 세계적 대유행)으로 비화할 수도 있음을 내비친 것이다. 답변을 마친 바이든 대통령은 곧 탑승 절차를 완료했고 에어포스원은 일본으로 떠났다.

이와 관련해 미 언론 등 외신은 “바이든 대통령이 원숭이두창 발병에 대해 공개 언급한 것은 이번이 처음”이라고 신속히 보도했다.

세계 각국의 원숭이두창 확진 현황. 그간 주로 아프리카 국가에서만 발병하던 것이 최근 캐나다, 미국, 영국, 프랑스, 이스라엘, 호주 등 전 세계로 급속히 확산하고 있다. 세계일보 그래픽

원숭이두창은 코로나19처럼 주로 호흡기를 통해 전파되는 바이러스성 질환이다. 발열, 두통, 근육통, 오한, 피로감 등 독감과 비슷한 증상이 나타나는데 대중이 특히 공포를 느끼는 대목은 얼굴을 시작으로 다른 신체부위에 발진이 일어난다는 점이다. 원숭이두창이란 이름 자체가 실험실 원숭이한테서 ‘천연두’와 비슷한 증상이 관찰됐다는 점에서 유래했다.

대부분 몇 주 안에 회복되지만 의료환경이 낙후한 아프리카의 원숭이두창 치사율은 최대 10%에 이른다. 미 CDC는 “원숭이두창을 예방하려면 바이러스가 창궐하는 지역에서 동물과 접촉하지 말아야 하며, 환자는 다른 사람들과 격리하는 한편 손 씻기를 생활화해야 한다”고 당부했다.

김태훈 기자 [e-mail]