1960년대 SF작품 첫 등장 뒤 최근 전성기
코로나 여파에도 판매신장률 86% 급증
과학소재에 소외 문제·페미니즘 등 투영
김초엽·천선란 등 여성 작가 대세 주도

“막연한 공상 넘어 SF 가능성 무궁무진”
“문단 인식 전환·마케팅 진화 필요” 지적도

몇 해 전부터 문학·출판계에 불고 있는 과학소설(SF·Science Fiction) 바람이 점점 거세지고 있다. SF와 호러 판타지를 써온 정보라 작가가 최근 부커상 인터내셔널 부문 최종 후보에 오르는가 하면, SF 도서 판매도 꾸준히 늘고 있다. 출판사들도 일제히 SF물을 펴내고 있고, 순문학 계열 작가들도 속속 SF로 뛰어들고 있다. 전문가들은 “킬링타임 콘텐츠와 OTT(온라인동영상서비스)가 지배하는 영상 시대에 자신의 머릿속에서 스토리를 펼쳐가는 SF 독자가 증가한다는 것은 멋진 일”이라면서 붐 지속을 위해선 좀더 세련되고 장기적인 전략이 필요하다고 조언했다.

◆최근 몇 년 급성장세… 여성 작가와 독자가 중심

국내 SF 붐은 최근 비약적으로 늘고 있는 서점가 판매실적과 출간종수에서 확인할 수 있다. 6일 교보문고에 따르면, 2018년부터 올해까지 매년 1~4월 SF의 판매신장률(전년 동기 대비)은 2020년 86.0%, 2021년 28.5%, 2022년 11.5%를 기록하는 등 2019년을 제외하곤 꾸준히 늘고 있는 것으로 나타났다. 코로나 팬데믹이 발발한 2020년 SF 출간종수는 전년의 절반 수준인 18종에 그쳤지만 판매신장률은 전년 동기 대비 무려 86.0%나 폭증한 것으로 나타났다. 그만큼 SF 붐이 거셌다는 얘기다.

SF 판매 순위(2022년 기준)를 살펴본 결과, 김초엽 작가의 2019년 작 ‘우리가 빛의 속도로 갈 수 있다면’이 전체 1위를 차지했다. 김 작가의 2021년 작 ‘방금 떠나온 세계’는 3위를 차지했다. 천선란 작가의 2020년 작 ‘천 개의 파랑’은 2위를 차지했고, 프랭크 허버트의 ‘듄’(제1권), 앤디 위어의 ‘프로젝트 헤일메리’, 김보영 작가의 2022년 작 ‘다섯 번째 감각’ 등이 4, 5, 6위를 이었다.

SF를 읽는 독자들의 경우, 20대 여성이 전체 SF 독자 가운데 22.4%를 차지해 가장 많은 비중을 차지했다. 그 뒤를 30대 여성(16.3%), 40대 여성(16.1%), 40대 남성(9.3%) 등의 순이었다. 전체적으로 20대(28.7%)와 30대(24.6%), 40대(25.4%)가 엇비슷한 가운데 여성들(66.1%)이 남성(33.9%)들보다 SF를 훨씬 더 많이 읽는 것으로 나타났다. 교보문고 진영균 과장은 “최근 국내에서 SF의 출간과 판매 모두 큰 폭으로 증가세를 보이고 있고, 특히 여성 작가들이 SF 창작을 주도하고 여성 독자들이 이를 주로 소비하는 것이 주요한 특징”이라고 분석했다.

◆출판계도 분주… 순문학 작가들 속속 가세

출판계도 SF붐에 맞춰 발빠르게 움직이고 있다. 출판사 허블은 한국과학문학상을 제정해 신예 작가를 발굴하는 한편 SF시리즈 ‘초월’을 시작했고, 아작 역시 국내외 작품을 발 빠르게 공급 중이다. 민음사 계열의 황금가지 역시 세계 SF 작품을 꾸준히 소개 중이다. 도서출판 들녘도 최근 SF를 비롯한 장르소설 전문브랜드 ‘고블’을 출범시켰다.

순문학 작가들도 속속 SF로 뛰어들고 있다. 허블의 새 SF시리즈 ‘초월’에 기존 SF 작가뿐 아니라 박서련, 문보영, 우다영 등 순문학을 주로 써온 젊은 작가들도 대거 참여했다. 박서련 작가는 “우리 세대는 정통 문학의 세례를 받으면서도 영상물이나 웹툰 등 여러 콘텐츠를 접한 세대이다. 꼭 기존 문학만 하고 싶어하는 작가는 오히려 드물 것”이라고 말했다.

◆1960년 첫발, 현재는 김초엽, 천선란 등 3세대 주도

한국에서 SF는 1960년대 문윤성을 비롯한 1세대 SF 작가들에 의해 시작됐다는 게 대체적인 평가다. 다가올 22세기를 배경으로 한 문윤성의 장편 ‘완전사회’는 한국 최초의 성인 장편 SF로 꼽힌다. 문 작가와 아동 SF를 주로 써온 한낙원 등은 과학적인 소재에 추리 기법을 녹여 한국적 SF의 첫발을 뗐다.

1970, 80년대 군사독재 아래 많은 작가들이 참여문학에 기울면서 SF는 한동안 기반을 잃었다. 그러다가 1990년대 후반 PC통신 등으로 회복 기미를 보였고, 2000년대 치밀한 과학지식으로 무장한 배명훈, 김보영 등 2세대 작가가 등장하며 부활하기 시작했다. 그리고 2010년대 후반부터 김초엽과 천선란 등 3세대 젊은 SF작가들이 과학적 소재에 바탕을 두면서도 소외계층과 페미니즘 등 현실 이야기를 담아내면서 새롭게 SF 시대를 열고 있다. 특히 김초엽의 ‘우리가 빛의 속도로 갈 수 있다면’은 출판 불황기임에도 20만부 이상 팔리면서 SF붐을 선도했다.

전문가들은 SF의 가능성은 무궁무진하다면서도 좀더 세련되고 장기적인 전략과 함께 기존 문단의 인식 전환도 필요하다고 조언했다. 백원근 책과사회연구소 대표는 “SF는 막연한 공상이 아니다. 현실의 불안과 희망에 뿌리를 둔다”며 “‘지금, 여기’가 불안정할수록 SF 붐은 커질 것”이라고 분석했다. 그러면서 “한국의 젊은 작가들이 만들어내고 있는 거대한 SF의 우주는 가능성이 무궁무진하다”며 “이제 시작한 문윤성SF문학상 등이 세계적 권위의 휴고상처럼 사회적 명성을 갖도록 세련되고 신박한 대중적 마케팅의 진화가 더욱 필요하다”고 조언했다. 또 다른 출판계 인사는 “SF가 황금기를 맞이했다고 하지만, 아직 갈 길이 멀다. 특히 기성 문인들의 인식 전환이 시급히 이뤄져야 한다”고 말했다.

김용출 선임기자 [e-mail]