영화 ‘쇼생크 탈출’ 주인공 앤디가 느낀 해방감과 희열이 이런 것이었을까.

다소 과장되지만 지난 2일 야외에서 마스크 의무가 사라진다는 소식에 수많은 시민들이 이런 비슷한 감정을 느꼈을 것이다. 2020년 1월 국내에서 처음 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 발생하고, 같은 해 10월 실내외 마스크 착용 의무가 생긴 이후 566일 만이다.

정진수 문화체육부 차장

그러나 의무 해제된 이후 벌어진 풍경은 예상과 달랐다. 대부분 사람이 마스크를 고수했다. 특히 미확진자, 영유아·고령층이 함께 사는 가구는 더욱 민감하게 반응했다. 최근 인터넷에서 화제가 된 ‘토끼몰이’ 동영상은 그 심리를 잘 보여준다. 토끼 한 마리가 끊임없이 터지는 지뢰를 피해 불가능해 보이는 생존을 이어가는 동영상은 미확진자들이 코로나19를 끝까지 피해가려는 몸부림을 담았다. 지금까지 누적 확진자는 1740여만명. 5100여만명의 인구를 감안하면 아직 3분의 2는 이런 ‘토끼족’인 셈이다. 전체 사망자 95%가 60세 이상인 만큼, 코로나19에 취약한 고령자와 기저질환자도 비슷한 마음이다.

의료현장 역시 긴장감을 유지하고 있다. 90%를 웃돌던 코로나19 중증 병상 가동률이 20%대로 뚝 떨어졌고, 정부가 의료진 확진자 격리기간을 3일로 단축 가능하도록 했지만, 대형 병원에서는 여전히 확진된 의료진 격리기간을 5∼7일로 고수하고 있다. 한 대학병원 관계자는 “병원은 코로나19를 가장 먼저 겪어낸 곳이자 마지막까지 코로나19 문을 닫는 역할을 할 수밖에 없다”며 “병원에 머무는 고령자와 기저질환자는 코로나19에 취약한 만큼 코로나19 종식 선언까지 경계를 늦출 수 없다”고 분위기를 전했다.

이런 ‘경계심’은 해외와는 다소 다른 양상이다. 우리보다 앞서 팬데믹(대유행)이 정점을 찍었다고 판단한 미국, 영국, 독일, 프랑스, 싱가포르, 뉴질랜드 등이 실외 마스크 착용 의무를 해제하자 군중 밀집지역에서 다수가 마스크를 쓰지 않았다.

국내에서 야외 마스크가 계속 유지되는 데에는 “눈치가 보여서” “스스로 보호하기 위해” “주변에 피해를 주지 않기 위해” “실내 들어가기 전 다시 쓰는 게 귀찮아서” 등의 다양한 이유가 있다. ‘눈치보기 게임’이라는 말까지 나오지만, 이쯤 되면 코로나19 초기 ‘K방역’의 근간이 된 시민의식을 말하지 않을 수 없다. ‘K방역’을 극찬한 외신은 공통적으로 “정부의 정책에 적극적으로 동참한 한국인의 기저에는 ‘상대에 대한 배려’가 포착된다”고 평가했다. 코로나19 시작부터 지금까지, ‘K방역’ 핵심은 늘 시민의 적극적인 참여와 배려였다.

뻔뻔한 건 정치권이다. 최근에도 ‘K방역’ 공적 수훈을 놓고 이른바 신구 권력이 팽팽한 기싸움을 벌였다. 코로나19가 종식될 경우 “우리의 공(功)”이라고 주장하기 위한 ‘밑밥 깔기’인 셈이다. 정치권의 ‘과실 따먹기’ 논쟁에 마스크 해제 찬반 여부는 어느새 정치적 지지층을 판단하는 잣대로 전락하는 경우도 있다. 방역까지 정치 싸움으로 변질됐지만, 이것 하나는 확실하다. 야외 마스크 해제라는 단계에 오기까지 가장 큰 공로자는, 국민이다.

정진수 문화체육부 차장