알록달록 화려한 봄꽃들의 절정이 끝나가고 잎의 푸릇함이 더해져 가는 늦은 봄! 아직 봄이 다 끝나지 않았다고 투정 부리듯 우리를 반갑게 맞이하는 나무가 있다. ‘등나무’라고 불리는 등(Wisteria floribunda)이다.

갈등(葛藤)이란 단어에서 등(藤·이하 등)에 해당하는 나무이다. 등은 오른쪽으로 감겨 올라가면서 자라고, 갈(葛)에 해당하는 칡덩굴은 왼쪽으로 감겨 올라가는 특성이 있어 서로 얽히면 풀기 힘들다는 유래에서 비롯되었지만, 등나무의 꽃말은 ‘환영’의 의미를 담고 있다. ‘누구든 반갑게 맞으며 거리낌 없이 지내고자 하는 마음’을 담고 있는 아주 매력적인 나무이다.

콩과식물인 등나무는 낙엽 덩굴성 목본으로 다른 나무를 감고 자란다. 공원 벤치에 기둥을 세워 등이 감고 올라가 벤치 위를 덮어 자연 그늘을 만들어 주어서 조경목으로도 인기를 끈다. 등나무 꽃은 4월 말에서 5월까지 마치 수를 놓은 등을 매달아 놓은 듯 연한 자주색의 화사한 꽃이 총총히 달리면서 피어난다. 그 향은 지나가는 모든 생명체를 매료시킬 만큼 향긋하여 끌려오게 만드는 마법의 향이라고 할 수 있을 만큼 강렬하다.

국내에는 경남북 지역의 숲 가장자리나 계곡 주변에 자생하며, 부산 금정산 범어사 주변 계곡의 군락지는 천연기념물 제176호로 지정되어 있다. 꽃이 절정인 시기에 꽃들이 구름처럼 보인다고 하여 계곡 이름이 등운곡(藤雲谷)이라 불린다.

등나무는 버릴 것이 없을 정도로 전체가 유용하게 쓰인다. 연한 순은 등채(藤菜)라 하여 나물로 먹을 수 있고, 꽃잎으로는 튀김을 만들어 먹는다. 줄기는 바구니를 만드는 데 쓰이고, 나무껍질은 곡식을 골라내는 도구를 만드는 데 사용되었다. 뿌리와 종자는 다화자등(多花紫藤)이라 하여 근골동통이나 설사 등 한방 약재로 사용하였다.

봄의 끝자락에서 등나무 그늘 아래 모든 갈등을 내려놓고 내게 다가오는 모든 이의 마음을 환영하며 반기듯, 넓고 여유로운 마음을 잠시나마 가져보는 것은 어떨까?

국립생물자원관 현창우 환경연구사