또 터진 대형 악재… 프로야구 인기 회복 ‘찬물’

2021년 방역 위반 ‘술판 사건’으로
징계 받은 선수 3명 복귀 앞두고
코치 2명이 술자리서 주먹다짐
KBO 사무국, 경위서 제출 지시
구단 “송구”… 퇴단·업무배제 조치

NC 홈구장인 창원 NC파크 전경. NC 다이노스 제공

2022 프로야구는 ‘개막부터 위기’라는 소리를 들어야 했다. 3년 만에 개막전부터 100% 관중 입장이 가능해졌음에도 여론조사에서 야구에 대한 관심도가 역대 최하 수준으로 떨어졌기 때문이다. 지난해 NC 구단 선수들이 방역지침을 어기고 호텔방에서 외부인과 함께 술판을 벌인 사건이 리그 일시 중단으로 이어지는 등 프로야구 구성원의 일탈과 잘못된 결정이 팬들에게 큰 실망을 안겼다. 여기에 도쿄올림픽 졸전까지 이어지는 등 악재가 계속됐다. 그 여파인지 올 시즌 개막 초반 관중수도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이전보다 적지 않게 줄어 야구계가 바짝 긴장하고 있었다.

그래도 꽃피는 봄을 맞아 희망의 싹이 다시 자라고 있었다. SSG와 롯데 선전도 팬들 발걸음을 다시 야구장을 향하게 만드는 기폭제가 됐다. 여기에 육성응원이 오랜만에 허용되면서 흥이 넘치는 관중석이 연출됐다. 야구 인기가 다시 살아날 조짐이 보이는 참이었다.

그러나 이 좋은 기세를 이어가야 할 때 또다시 NC발 악재가 터졌다. 지난해 ‘술판 사건’을 벌여 KBO와 NC구단 출전정지 징계를 차례로 거친 박민우, 권희동, 이명기 세 선수가 4일 1군 엔트리 등록을 앞두고 역시 NC 코치들이 음주 폭행 사건을 일으켰다.

한규식·용덕한 두 코치는 3일 새벽 대구 시내 한 술집에서 주먹다짐을 벌인 것으로 드러났다. 3일부터 시작하는 삼성과 대구 원정 3연전을 준비하기 위해 대구에 머물던 두 코치는 대구에서 술자리를 가졌다. 이 자리에서 시비가 일면서 한 코치가 용 코치를 일방적으로 폭행한 것으로 전해진다. 한 코치는 경찰 조사를 받고 있으며, 용 코치는 병원에서 치료를 받고 퇴원했다. KBO 사무국은 즉각 NC 구단에 경위서 제출을 지시했고 경위서를 검토해 상벌위원회를 곧바로 열 예정이다. NC 구단 관계자는 “팬과 야구계에 송구스럽다”고 고개를 숙였다. 구단은 한 코치에게는 계약해지 및 퇴단 조치를 내렸고, 용 코치는 1군 엔트리에서 말소하고 업무에서 배제한다고 밝혔다.

프로야구 NC 이동욱 감독이 3일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과의 원정경기에 앞서 이날 새벽 벌어진 코치진의 음주 폭행 파문에 대해 “변명의 여지가 없다”며 사과하고 있다. 대구=연합뉴스

지난해 술판 사건 이후 하위권으로 추락한 NC는 올 시즌 상위권 전력으로 평가받으며 반등을 기대하고 있었다. 자유계약선수(FA)인 국가대표 외야수 박건우와 손아섭을 영입하는 데 164억원을 투자하는 등 전력 보강에도 힘썼다. 하지만 2022시즌 NC 초반 성적표는 최하위에 그치고 있다. 그래도 세 선수가 돌아오는 5월 대반격을 준비하던 찰나 코치들이 돌발행동을 벌이며 팀 분위기에 찬물을 끼얹었다.

문제는 이것이 NC 구단뿐 아니라 리그 전체에 악영향을 끼친다는 점이다. 잃어버린 팬 신뢰를 되찾기 위해 허구연 신임 KBO 총재가 강정호 계약을 승인해 달라는 키움 히어로즈 요청을 사실상 거부하는 등 고육책을 낼 정도로 프로야구가 위기 탈출에 애쓰는 시기에 코치 음주 폭행은 날벼락이나 마찬가지다.

더군다나 NC는 도덕불감증으로 여러 차례 곱지 않은 시선을 받았던 구단이라 팬 시선은 더욱 따갑다. NC는 2014년 투수 이성민의 승부 조작을 파악하고도 그를 특별 지명한 KT에 알리지 않아 비난을 자초했다. 또 2018년 11월에도 강민국을 KT로 트레이드하면서 그의 음주운전 적발 사실을 KBO에 신고하지 않기도 했다. 2019년에는 NC 운영팀 직원이 사설 스포츠 토토에 베팅한 사실이 적발됐다. 그때마다 반성을 다짐했지만 지난해 또다시 술판 사건이 터지면서 구단 사장과 단장이 옷을 벗어야 했다. 이런 가운데 이번에는 코치까지 음주 폭행에 연루되면서 NC는 사고뭉치 구단이라는 오명을 씻기 어려워졌다.

비상이 걸린 NC 구단은 사건의 심각성을 인식하고 ‘무관용’으로 대응했다. 여기에 허구연 총재 역시 취임식에서부터 선수 등의 일탈행위를 일벌백계하겠다고 강조한 만큼 이번 폭행사건을 일으킨 코치들에 대한 구단과 KBO의 중징계가 불가피해 보인다.

송용준 기자 [e-mail]