1933년 과학자 김용관 제안 유래
역사 깊어도 현실은 이공계 위기
과학은 상상을 현실로 만드는 일
젊은이들, 우주만큼 큰 꿈을 꾸길

4월 21일은 ‘과학의 날’이다. 그래서 과학의 날이 포함된 4월은 다양한 과학문화 행사가 진행된다. 기록에 따르면, 우리나라 과학의 날은 1933년 경성공전 출신 과학자 김용관 선생이 조국 근대화를 위해 과학기술 발전이 필요함을 깨닫고 이를 일반인에게 널리 알리겠다는 취지로 처음 제안한다. 그리고 그 당시 일반인에게 진화론으로 잘 알려진 찰스 다윈 서거 51주기를 기념하여 4월19일로 정했다. 그런데 1967년 4월21일 과학기술처가 중앙행정기관으로 독립하였고, 1968년 정부는 이날을 기념하기 위해 현재 과학의 날인 4월21일로 변경하였다. 참고로 ‘세계 과학의 날’인 11월10일은 유네스코 주도로 2001년에 정해졌다. 과학의 날 역사로만 보자면 우리나라가 국제적으로 선구자라고 할 수 있다.

과학의 날의 의미는 과학의 책임 있는 이용을 강조하고, 과학과 사회를 더욱 밀접하게 연결하며, 과학에 대한 시민들의 인식을 제고하기 위함이다. 과학의 날을 생각해낸 김용관 역시 과학 대중화를 통한 과학기술의 저변 확대와 발전으로 조국 근대화를 기대했다는 점에서 그 의미는 맥을 같이한다 할 수 있다.

문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학

과학의 날 역사로만 보면 국제적 선구자인 우리나라가 최근 이공계의 위기라고 한다. 이공계 인력 양성이 국가적 지원을 통해 진행되던 과거와 달리, 현재 이공계에 대한 관심은 현격히 떨어졌다. 이런 상황임에도 불구하고 10월이 되면 많은 사람들은 우리나라 최초의 노벨상을 기대한다. 그러려면 우선 우리나라 과학자들이 세상에 기여하는 업적을 꾸준히 축적하고, 사회 전반의 문화와 조화롭게 공존하는 과학문화를 만드는 일이 필요하다. 즉 더 많은 학생들이 과학자를 꿈꾸며 미래를 만들어가고, 이를 사회가 지켜보고 격려하는 문화가 필요하다.

사실 현재 우리 학생들이 과학자의 꿈을 차분히 고민하고 찾아가기에는 최근 과학기술의 변화 속도가 너무 빠르다. 이런 상황에서 과학자의 꿈을 꾸는 학생들은 어떻게 대응해야 할까? 1908년 노벨 생리의학상을 수상한 스페인 신경과학자 라몬 카할 교수는 저서 ‘과학자를 꿈꾸는 젊은이에게’에서 다음과 같이 조언한다. “과학의 어떤 영역이 매우 성숙해 보인다면, 다른 분야는 발달 과정에 있고, 또 다른 분야는 아직 태어나지 않았음을 명심하자.” 예를 들어 코로나19로 갑자기 많은 주목을 받은 감염병 연구와 최근 메타버스, 암호화폐, 대체불가능토큰(NFT) 등 많은 새로운 정보통신기술(ICT) 개발에 열광하는 사람들 사이에서, 그 너머 미래를 상상해보는 것이다. 과학자의 숙명은 아직 아무도 보지 못한 것을 보려 하고, 아직 일어나지 않은 일을 상상하는 것이다. 그리고 그 상상을 현실로 만드는 사람들이다.

카이스트 이광형 총장은 최근 저서에서 “꿈의 크기가 곧 인생의 크기다”란 말을 했다. 나는 이 말에 전적으로 동감한다. 책을 읽으면서 몇 년 전 만난 우리 학교의 한 학생이 떠올랐다. 그 학생은 자신의 꿈을 찾는데 고교 3년을 보냈고, 그 고민 끝에 꿈을 결정하는 데 필요한 세 가지 조건을 스스로 찾아냈다고 말했다. 그것은 ‘이공계 전문가로서의 틀을 유지하기, 남들과는 다른 길을 가기, 그리고 사람들과 함께할 수 있는 일을 하기’라고 했다. 이 세 가지 조건에 부합하는 자신의 꿈을 바로 ‘과학 대중화 리더’로 정하였다. 이후 꿈을 현실로 만들기 위한 노력으로 세계 최대 과학 커뮤니케이터 경연대회 ‘페임랩’(FameLab)에 참가하였고, 이때 만난 많은 사람과의 소통을 통해 자신의 꿈을 확신했다고 한다. 이후에도 꿈을 좇아 미국과 일본을 다니며 지식과 경험을 축적하고 있다. 이런 노력을 옆에서 지켜보고 있으면, 학생의 꿈의 진실성과 고민의 무게가 느껴진다. 그 학생의 뒷모습에서 ‘코스모스’로 과학 대중화에 커다란 족적을 남긴 칼 세이건 교수를 떠올리게 된다.

많은 사람들이 오랜 거리두기로 지친 자녀들과 함께 열린 공간으로 나가 우주만큼 큰 꿈을 꾸고, 그 꿈을 현실로 보여주는 멋진 과학자에 대해 생각해보는 과학의 달 마지막 주말을 기대해본다.

문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학