미디어를 탐내는 세기의 부자들… ‘머스크 제국’ 어디까지 갈까 [뉴스+]

트위터 가격은 워싱턴포스트의 176배
머스크가 가진 기업가치 총 1327조원
“미국 대통령 다음가는 막강한 영향력”

돈만으로는 성에 차지 않는 걸까. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소셜미디어 트위터 인수하면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 아직 절차가 남아있기는 하지만 머스크는 440억달러(약 55조원)를 들여 전 세계 2억1700만명이 사용하는 미디어 플랫폼의 주인이 됐다. 그는 ‘표현의 자유’를 인수 배경으로 내세웠지만, 일각에서는 통제받지 않길 원치 않는 갑부의 ‘제국 건설’이라는 지적이 나온다.

◆부자의 손에 넘어간 미디어들

세계에서 내로라하는 부자가 미디어 인수에 나선 것은 처음이 아니다.

세계 최대 전자상거래 업체 아마존의 창업자인 제프 베이조스가 2013년 미국 3대 일간지 중 하나인 워싱턴포스트(WP)를 사들인 것이 대표적이다. 베이조스는 종이신문 판매 부수 감소와 광고 실적 부진 등으로 경영난에 허덕이던 WP를 2억5000만달러에 인수했다. 이후 WP는 엔지니어를 대거 고용하고 온라인 콘텐츠를 강화해 재기에 성공했다.

같은 해 미 프로야구팀 보스턴 레드삭스의 구단주 존 헨리도 미 유력 일간지 보스턴글로브를 사들였다. 헤지펀드 운영으로 큰돈을 번 헨리는 뉴욕타임스(NYT)로부터 7000만달러에 보스턴글로브를 매입했다. NYT는 이 신문을 1993년 11억달러를 주고 샀지만, 당시 경영난으로 손해를 감수할 수밖에 없었다. 헨리는 영국 프리미어리그 리버풀FC 구단주와 나스카 시리즈 자동차 레이싱팀 ‘로쉬 펜웨이 레이싱’의 공동 소유주이기도 하다.

1929년 창간돼 90년 가까운 전통을 자랑하는 미 경제전문잡지 ‘포천’(Fortune)은 태국인 기업가 찻차발 지아라바논의 소유다. 지앙바라논은 2018년 출판 미디어 그룹 메레디스 코퍼레이션으로부터 현금 1억5000만달러를 지불하고 포천을 넘겨받았다.

‘투자의 현인’으로 불리는 워런 버핏 버크셔해서웨이 CEO도 한때 신문사를 사들였었다. 버핏은 1977년 뉴욕의 일간지인 버펄로 뉴스를 인수한 데 이어 지난 10여년간 수십 개 신문사를 추가로 매입했다가, 2020년 31개 신문사 매각을 끝으로 신문사업에서 완전히 손을 뗐다.

미 뉴욕시장을 지내기도 한 마이클 블룸버그는 대형 미디어그룹 블룸버그 L.P.의 창립자 겸 CEO다. 블룸버그통신은 20여년 만에 세계 최대 경제 미디어그룹이 됐다.

‘미디어의 황제’로 불리는 루퍼트 머독은 월스트리트저널(WSJ), 뉴욕포스트, 폭스뉴스, 다우존스 등을 보유한 종합미디어 기업 뉴스코프 이사회 의장이다. 머독 일가는 전 세계 5개국에서 신문 120개를 보유한 것으로 알려져 있다.

◆직원만 12만명 ‘머스크 제국’

머스크가 여론을 움직이는 미디어마저 소유하면서 미국에서는 그가 대통령을 제외하고 가장 막강한 영향력을 가지게 됐다는 평가가 나온다.

머스크가 이번 인수로 직접 거느리는 직원만 12만명에 육박한다. 그는 현재 전기차업체 테슬라와 우주탐사 기업 스페이스X의 최고경영자(CEO)이자, 지하터널 굴착업체 보링 컴퍼니와 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크를 창립해 경영하고 있다. 이들 4개사의 직원 수만 합쳐도 11만1000여명에 달한다. 여기에 트위터 직원 7500여명이 더해진 것이다.

이들 기업의 가치도 천문학적이다. 상장사인 테슬라 주가는 이날 트위터 인수 부담 우려에 12% 이상 급락했지만, 시가총액은 9059억달러(약 1144조원)에 이른다. 비상장사인 스페이스X는 최근 투자유치 기준으로 1003억달러(약 126조7000억원), 보링 컴퍼니는 56억7500만달러(약 7조1670억원), 뉴럴링크는 5억∼10억달러(약 6315억∼1조2629억원)로 평가받고 있다. 여기에 트위터 시총 379억달러(약 47조9000억원)를 더하면 ‘머스크 제국’의 상장사·비상장사 기업가치는 최대 1조507억달러(약 1327조원)나 된다.

이렇듯 분야가 다른 각종 사업에 발을 담그고 있지만, 그가 운영하는 회사들은 해당 시장에서 개척자 역할을 하며 입지를 다지고 있다. 최근 소셜미디어 시장에서 낡은 플랫폼 취급을 받고 있는 트위터가 머스크의 소유 후 어떻게 달라질지 주목되는 이유다.

테슬라는 이제 사람들이 전기차를 생각하면 가장 먼저 떠올리는 대표 브랜드로, 올 1분기 시장의 예상치를 훌쩍 뛰어넘는 실적을 내놓았다. 스페이스X는 베이조스의 블루오리진과 우주여행 경쟁에서 앞서고 있다는 평가를 받고 있으며, 인공위성 인터넷 서비스 사업 스타링크를 추진하고 있다. 최근 러시아의 침공을 당한 우크라이나에 스타링크를 통해 인터넷 서비스를 제공해 그 존재감을 세계에 드러내기도 했다. 보링 컴퍼니는 ‘꿈의 친환경 열차’로 불리는 차세대 초고속 열차 ‘하이퍼루프’(Hyperloop)를 추진하고 있으며, 뉴럴링크는 사람의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 기술을 개발 중이다.

미국 온라인 매체 악시오스는 머스크를 가리켜 “굉장한 중요성을 가진 수많은 영역에서 한꺼번에 이렇게까지 영향력을 발휘하는 인물을 역사에서 찾기 어려울 것”이라며 “아마도 미국 대통령을 제외하고 경제적·문화적으로 이보다 더 많은 영향력을 가진 사람은 없을 것”이라고 평가했다.