공군조종사 출신 기업인 등 4명
일반인으론 최초 ISS 왕복 성공

2주일 넘게 우주 체험을 하고 돌아온 마크 패시(왼쪽부터), 래리 코너, 마이클 로페즈-알레그리아, 에이탄 스티브. 스페이스X 제공

“우주 여행은 정말 흥미진진했다. 앞으로 우리 삶에 영원히 영향을 미칠 것 같다.”

2주일 넘게 국제우주정거장(ISS)에 머물고 지구로 무사 귀환한 민간인들의 소감이다. 지난 8일 지구를 출발해 9일 ISS에 도착한 이들은 애초 8일간 체류할 예정이었으나 기상 악화 등으로 귀환이 지연되며 7일간 더 우주 체험을 했다. 민간인으로만 구성된 승무원들의 ISS 왕복 성공은 이번이 처음이다.

AP통신 등 외신에 따르면 민간 우주정거장을 추진 중인 미국 기업 액시엄 스페이스의 ‘AX-1’ 미션에 참여한 민간인 4명이 25일(현지시간) 스페이스X의 유인 캡슐을 타고 지구에 도착했다.

액시엄의 사업개발 담당 부사장이자 미국항공우주국(나사) 우주비행사 출신인 마이클 로페즈-알레그리아(63), 기업인 래리 코너(72), 이스라엘 공군 조종사 출신 기업인 에이탄 스티브(64), 캐나다 금융업자 마크 패시(52)가 주인공이다. 이들은 우주 여행을 위해 1인당 5500만달러(약 689억원)를 쓴 것으로 전해졌다.

액시엄과 나사, 스페이스X는 이번 미션을 ‘지구 저궤도(LEO) 경제’로 불리는 우주 기반 민간경제 확장의 전환점이라고 자평했다.

액시엄이 ISS 민간 여행팀을 꾸리고 스페이스X는 자사 로켓과 캡슐을 제공하는 등 철저한 분업이 이뤄졌다.

케네디 우주센터를 발사 장소로 제공한 나사는 민간인들이 ISS에 머무는 동안 안전을 책임지는 등 성공적인 민관협력 모델을 보여줬다는 평가도 나온다.

김태훈 기자 [e-mail]