기능 통합에 대한 인텔의 생각
머스크의 1단로켓 재사용 의문
단순 질문 넘어 세계 기술 선도

韓, 이제는 모방·추격 기술 탈피
‘창조·개척’ 통해 선진국 진입해
산업·게임의 룰까지 재편해야

한국의 기술혁신 생태계에 ‘축적의 시간’이라는 키워드를 던졌던 이정동 서울대 교수가 진정한 기술 선진국이 되기 위해선 축적의 지향으로서 도전적인 최초의 질문을 던지고 이에 답할 수 있어야 한다고 주장했다. 사진은 대표적 기술혁신 성과로 꼽히는 스페이스X의 로켓발사 장면. 세계일보 자료사진

최초의 질문/이정동/민음사/1만7000원

인텔 창업자 가운데 한 사람인 로버트 노이스는 1969년 일본에 출장을 갔다가 전자계산기를 생산하는 일본 중견기업 비지컴의 고지마 요시오 대표에게서 ‘놀라운 첫 질문’을 받았다. “저장, 논리 연산, 제어를 동시에 수행할 수 있는 칩을 만들 수 있습니까?”

고지마는 전자계산기 생산원가 절감을 위해 주기판 칩 수를 줄일 방법이 없겠느냐는 취지로 물은 것이었지만, 노이스 입장에선 중앙처리장치(CPU)의 개념적 기초가 될 수 있는 도전적이면서도 전략적인 질문이었다. 노이스는 생각해보지 못한 질문에 순간 당황했지만 일단 한 번 도전해보기로 하고 제품이 생산되면 칩 하나당 50달러에 6만개를 구매한다는 조건으로 연산로직 기능을 설계하는 10만달러짜리 계약을 맺었다.

인텔과 노이스는 이후 수없는 시행착오 끝에 2년 뒤인 1971년 최초의 범용 CPU를 만들었고, 이후 한 단계씩 CPU의 성능과 기능을 향상시켜 나갔다. 1981년, IBM이 개인용컴퓨터에 인텔의 CPU를 채택하면서 ‘인텔 제국의 시대’를 열 수 있었다.

모바일 금융의 강자 페이팔과 세계 최대의 전기차 플랫폼 회사 테슬라를 창업한 일론 머스크는 31세에 불과하던 2002년 또 하나의 도전적이고 근본적인 질문을 품었다. “1단 로켓을 다시 쓰면 어떨까?” 당시 유통 중인 기술로는 쉽지 않는 발상이었지만, 상업용 위성발사 비용의 대부분을 잡아먹는 1단 로켓을 재사용할 수 있다면 우주로 날아오르는 비용을 10분의 1로 줄일 수 있는 근원적인 질문이었다.

이정동/민음사/1만7000원

머스크는 도전적이고 근본적인 질문을 가슴에 품고 스페이스X를 세우고 과학자와 기술자들을 끌어모은 뒤 재사용 1단 로켓 개발에 나섰다. 2008년 9월 네 번째 시도 끝에 로켓 발사에 성공했고, 2015년에는 1단 로켓이 성공적으로 착륙하면서 로켓 재사용 시대를 열 수 있었다. 로켓 재사용이라는 기술혁신을 바탕으로 스페이스X는 오늘날 상업용 로켓 위탁발사 시장의 60%를 점유한 절대강자가 됐다.

모빌리티 업계의 최대 화두 가운데 하나인 자율주행 차량 역시 2002년 “모하비 사막의 200킬로미터 구간에서 자율주행 차량이 달릴 수 있는가”라는 미국 방위고등연구계획의 첫 질문에서 비롯됐다. 이 도전적이고 전략적인 질문에 답하겠다고 수많은 연구팀이 나섰다. 물론 2년 뒤 대회가 열렸지만, 참가팀 모두 해답을 제시하진 못했다. 그럼에도 꾸준한 도전과 성능 개선이 이뤄지면서 2010년 구글이 처음으로 도로에서 자율주행 차량 시험에 성공하며 자율주행차 시대가 열렸다.

책 ‘축적의 시간’으로 한국의 기술혁신 생태계에 큰 반향을 일으켰던 이정동 서울대 교수가 책 ‘최초의 질문’(민음사)을 펴내고 진정한 기술선진국이 되기 위해선 기존 문제 해결자 패러다임에서 벗어나 도전적인 최초의 질문을 하고 이에 답하는 패러다임으로 전환해야 한다고 주장했다. 이제 모방이 아니라 창조, 추격이 아니라 개척을 통해 미래를 열어야 한다는 취지다.

이 교수는 인텔이 반도체 제국을 이루는 과정이나 스페이스X의 우주 시장 개척, 자율주행 차량의 등장 등 세계를 선도하는 기술혁신 사례를 다양하게 분석하면서 혁신의 원리와 프로세스를 도출한다. 그러면서 진정한 혁신은 도전적인 최초의 질문에서 시작됐다며 최초의 질문에서 시작하는 기술혁신 프로세스와 로드맵을 제시한다. 즉, 먼저 도전적인 ‘최초의 질문’을 제기하고, 이어서 그에 대한 답을 찾아 작은 것부터 버전을 빠르게 높이는 ‘스몰베팅’과 최적의 답을 위해 외부의 지식과 시각을 도입하는 ‘오픈 네트워킹’을 거쳐 시행착오의 경험을 쌓아 가는 ‘축적 시스템’, 매 단계의 ‘철저한 실행’을 통해서 기술혁신이 완성된다는 것이다.

저자는 1953년 1인당 국민소득이 67달러밖에 안 됐고 1960년대 중반에는 필리핀의 절반에도 미치지 못하던 한국이 탁월한 문제해결 역량을 바탕으로 개도국에서 선진국으로 들어왔다고 진단했다. 그러면서 이제 진정한 기술 선진국으로 가기 위해선 모방과 추격이 아닌 창조와 개척의 길로 나아가야 한다고 주장한다. 이를 위해선 무엇보다 축적의 지향으로서 도전적인 최초의 질문을 던져야 한다고 강조한다. 즉 끊임없이 질문을 던지고, 최초 질문을 바탕으로 새로운 세계와 분야를 설계하고, 이를 기반으로 산업의 룰, 게임의 룰을 재편해 나가야 한다는 것이다.

김용출 선임기자 [e-mail]