“코로나19는 이제 끝난 거지?”

최근 기자가 많이 받는 질문이다. 정부가 사적모임 인원과 다중이용시설 영업시간 제한을 없애 코로나19 이전과 다름없는 일상으로 돌아가면서 마음이 한껏 가벼워졌기 때문으로 보인다.

이진경 사회부 차장

국내 코로나19 유행으로 장기간 사회적 거리두기 제약을 받으면서 일상회복은 간절한 바람이었다. 지난해 11월 잠시 ‘맛’을 봤지만, 의료체계 붕괴 직전까지 상황이 악화하면서 다시 제한을 받아야 했다. 아쉬워할 새도 없이 지난 2∼3월에는 오미크론 변이 확산으로 하루 확진자가 40만∼50만명에 달하는, 지난 2년과는 비교할 수 없는 대유행을 겪었다. 기나긴 고통의 시간을 뒤로하고 다시 일상으로 한발 내디딘 것이다.

당장 변화를 체감하고 있다. 며칠 새 식사를 하자는 연락이 늘었다. 집 인근 먹자골목의 네온사인은 밤늦게까지 번쩍이고, 취객의 소음이 야밤에 들린다. 사장님 내외만 있던 단골 식당에는 거리두기로 ‘강제 휴직’ 상태였던 주방 아주머니가 다시 돌아왔다.

그러나 코로나19가 끝난 것이냐는 질문에 대한 답을 하자면, “아니다”이다. 거리두기 해제의 의미는 ‘안심하고 이제 마음껏 즐겨도 된다’가 아니라, ‘코로나19와 함께 살아가는 법을 배워야 한다’는 것이다. 아직 하루 확진자가 10만명씩 나오고, 신규 변이 발생과 오는 가을·겨울 재유행 가능성이 높아 종식을 기대하기 어렵다. 일각에선 코로나19 백신도 인플루엔자 백신처럼 매년 접종해야 할 수 있다고 말한다.

코로나19와 공존하는 일상에서 기본은 개개인의 방역수칙 준수다. 아프면 모임·출근 자제하고 검사받기, 실내 마스크 착용, 손 위생과 환기 등이 더욱 강조된다. 보건소나 동네 병·의원에서 검사를 받고, 확진되면 약을 처방받아 집에서 요양하는 일은 이제 익숙해졌다. 스스로 자신의 건강을 지키고, 주위에 감염 피해를 주지 않도록 신경 써야 한다.

특히 더 중요한 것은 중증화·사망 위험이 높은 고위험군 보호다. 거리두기 해제로 일상에서 고위험군을 보호할 방안은 거의 없는 것이나 마찬가지다. 코로나19 바이러스는 여전히 치명적이다. 코로나19로 하루 평균 100∼200명씩 사망하는 상황이 정상일 수는 없다. 사망자의 95% 이상이 60세 이상 고령층이다. 기저질환을 갖고 있는 10대 이하의 사망도 종종 발생하고 있다. 평범한 50대 이하 사람들이 중증 악화·사망 확률이 낮다며 자유롭게 일상을 즐기는 사이, 바이러스는 감염 고리를 타고 우리 사회 가장 취약한 계층으로 파고든다.

개개인은 주변에 고위험군이 있다면 조심해야 한다. 정부는 고위험군이 경각심을 늦추지 않도록 메시지 관리가 중요하다. 확진자 격리 의무 해제 등 완화 조치는 신중해야 한다. 4차 접종의 필요성을 적극 안내하고, 고위험군을 위한 코로나19 검사·치료가 원활하게 작동될 수 있도록 점검해야 한다. 코로나19가 재확산하면 늦지 않게 방역 강화와 병상 투입이 가능하도록 시나리오별 대응계획도 필요하다.

당분간은 코로나19와 함께 살아야 하기에 끊임없이 경계하고, 취약층을 돌아보는 공동체의 노력이 필요하다.

이진경 사회부 차장