1972년 4월 서울∼LA노선 첫 운항 시작
13개 도시로 확대… 1만1000명 고용유발
“한·미 교류 가교역”… LA시장이 감사패

에릭 가세티 미국 로스앤젤레스시장(오른쪽)이 이진호 대한항공 미주지역본부장에게 감사패를 전달하고 있다. 대한항공 제공

우리나라 민항 여객기의 미주 취항이 19일로 50주년을 맞았다.

이날 대한항공에 따르면 18일(현지시간) 에릭 가세티 미국 로스앤젤레스(LA)시장은 지난 50년간의 공로에 대한 감사의 의미로 대한항공에 감사패를 전달했다.

대한항공은 지난 1972년 4월 19일 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 17시간에 걸친 태평양 횡단 첫 운항을 시작했다. 국내 최초 태평양 상공 여객기 취항이었다. 대한항공 관계자는 “당시 항공기의 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA 공항에는 수천 명의 인파가 몰려 태극기를 흔들며 대한항공 보잉707 항공기와 승무원을 환영했다”고 밝혔다.

이후 50년 동안 대한항공의 미주 노선은 꾸준히 성장했다. 첫 취항 당시 LA, 하와이 두 곳에서 현재 13개 도시로 확대됐다. 연간 수송인원은 지난 1972년 4만 3800여명에서 코로나19 이전인 2019년 기준 약 300만명으로 69배 증가했다.

현재 대한항공은 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기를 미주 노선에 투입하고 있다. LA 직항노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄어들며 승객 편의도 향상됐다.

대한항공의 노선망은 한·미 양국의 인적·물적 교류를 잇는 역할도 하고 있다. 2019년 기준으로 미국 13개 노선에 여객편과 화물편을 운항하며 1만1000명의 직간접적 고용효과, 연관 산업에서 연 1억1000만달러 규모의 부가가치를 창출했다. 2019년 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 기준 약 111만명이고, 이 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 연간 4억달러로 추정된다.

백소용 기자 [e-mail]