김효주. AFP연합뉴스

김효주(27·롯데)는 19살이던 2014년 미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저대회 에비앙 챔피언십에서 한국선수 메이저대회 최연소 우승 기록을 세우며 이듬해 미국 무대에 화려하게 데뷔했다. 2015년 3월 JTBC 파운더스컵에서 2승, 2016년 1월 퓨어 실크 바하마 클래식에서 3승을 쌓아 순탄하게 캐리어를 쌓아가는 듯 했지만 거기까지였다. 이후 극심한 슬럼프에 빠져 우승 소식을 전하지 못했다.

그가 반전의 계기로 선택한 것은 한국여자프로골프(KLPGA) 투어. 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 확산까지 겹치자 김효주는 2020년 LPGA 투어를 통째로 쉬면서 국내 대회 집중했다. 결과는 대성공이었다. 그해 6월 롯데 칸타타 여자오픈에서 국내외 대회를 통틀어 4년 만에 우승 트로피를 들어 올리는 기쁨을 누렸고 시즌 마지막 메이저대회 KB금융 스타 챔피언십까지 제패하며 상금왕, 평균타수, 인기상을 휩쓸었다. 우승 맛을 본 김효주는 이후 확실히 달라졌다. 2021년 다시 LPGA 투어에 복귀한 김효주는 5월 HSBC 위민스 월드 챔피언십에서 5년 3개월 만에 통산 4승을 쌓으며 완벽한 부활에 성공했다. 김효주는 지난해에도 KLPGA 투어 4개 대회에 출전해 2승을 거두는 맹활약을 펼쳤다.

이소미, 안나린, 최혜진 선수가 김효주 선수에게 물을 뿌리고 있다. AFP연합뉴스

이런 김효주의 ‘우승 시계’가 더욱 빨라졌다. 올해 4개 대회에서 공동 6위, 8위, 23위, 26위를 기록하며 30위 밖으로 밀려나지 않은 탄탄한 기량을 선보이던 김효주는 17일 미국 하와이주 오아후섬의 호아칼레이 컨트리클럽(파72·6303야드)에서 열린 LPGA 투어 롯데 챔피언십에서 11개월만에 다시 우승 트로피를 들어 올렸다. 김효주는 이날 버디 3개와 보기 2개로 1타를 줄이며 최종합계 11언더파 277타를 기록, ‘루키’ 시부노 히나코(24·일본)의 추격을 2타차로 제치고 통산 5승을 달성했다. 우승 상금은 30만달러(약 3억7000만원).

특히 김효주는 자신의 메인스폰서인 롯데가 주최하는 LPGA 투어 대회에서 처음으로 우승하는 겹경사를 누렸다. 그는 아마추어 시절이던 2012년 KLPGA 투어 롯데마트 여자오픈에서 우승하면서 프로 데뷔 때부터 롯데의 후원을 받고 있다.

김효주. AFP연합뉴스

3차타 단독 선두로 최종라운드를 시작한 김효주는 5번 홀(파5)에서 세 번째 샷을 홀 가까이 붙여 첫 버디를 잡아냈고 8번 홀(파4)에서도 날카로운 두 번째 샷으로 만든 버디 기회를 잘 살려 시부노와의 격차를 4타로 벌렸다. 하지만 김효주는 9번 홀(파3)에서 티샷을 그린에 올리지 못하며 첫 보기를 범했고 시부노가 11번 홀(파5) 버디를 잡으며 2타차로 좁혀졌다. 김효주는 17번 홀(파4)에서 다시 보기를 적어내며 1타차까지 쫓겨 큰 위기를 맞았지만 마지막 18번 홀(파5)에서 짜릿한 버디를 잡아내 2타차 우승을 완성했다.

최혜진. AFP연합뉴스

올해 데뷔한 최혜진(23·롯데)은 버디 4개와 보기 1개로 3타를 줄이는 뒷심을 발휘하며 최종합계 7언더파 281타로 단독 3위에 올라 데뷔 이후 최고의 성적을 거뒀다. 지난해 KLPGA 투어 개막전 롯데렌터카 여자오픈 우승으로 이번 대회 출전 자격을 얻은 ‘국내파’ 이소미(23·SBI저축은행)는 5위(5언더파 283타)에 오르는 활약을 펼쳤다. 역시 루키인 안나린(26·메디힐)은 신인왕 레이스 1위를 달리는 아타야 티띠꾼(19·태국)과 공동 6위(4언더파 284타) 에 이름을 올렸다. 

최현태 선임기자 [e-mail]