1950년 7월 대전에서 실종… 지난해 유해 신원 확인
최근 알링턴 국립묘지 안장식… "부디 편히 쉬소서!"

미국 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에서 11일(현지시간) 6·25전쟁 초반인 1950년 7월 북한군과의 교전 도중 18세 나이로 전사한 미 육군 제24보병사단 소속 찰스 리 상병의 유해 안장식이 군종장교(왼쪽)의 주재 아래 열리는 모습. 유엔사 SNS 캡처

6·25전쟁 당시 18세 나이로 참전했다가 실종된 미국 육군 상병이 최근에야 유해의 신원이 확인돼 영면에 들었다. 

유엔군사령부는 미 육군 제24사단 소속 찰스 리 상병이 전사 후 70여년 만에 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에 안장된 사실을 16일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 전했다. 안장식은 현지시간으로 11일 열렸다고 한다.

유엔사에 따르면 리 상병은 오하이오주(州) 신시내티가 고향이다. 1950년 6월 25일 한국에서 6·25전쟁이 발발했을 당시 그의 나이는 겨우 18세였다. 원래 제2차 세계대전 패전국이자 전범국인 일본 점령 임무를 맡고 있던 미 육군 제24보병사단은 6·25전쟁 발발 직후 한반도에서 가장 가까운 곳에 있는 미군 부대라는 이유만으로 전쟁에 제일 먼저 투입된다.

개전 후 38선을 돌파해 손쉽게 서울을 점령하고 파죽지세로 남하하던 북한군이 미군과 처음 마주한 건 1950년 7월 5일 경기 오산 일대에서였다. 비록 24사단 예하 일부 병력은 북한군에 참패했지만 일정 기간 남진을 저지하며 한국군 및 미군 등 유엔군이 전열을 가다듬을 시간을 벌었다는 점에서 의미가 크다.

리 상병은 1950년 7월 중순 그가 속한 24사단 본진이 한국 임시수도 대전을 북한군의 공세로부터 지켜내기 위해 벌인 전투 도중 실종됐다. 당시 미군은 지휘계통이 무너진 가운데 무질서하게 후퇴했다. 장성인 사단장이 북한군에 포로로 잡힐 정도로 극심한 타격을 입었으니 상병 한 명의 실종쯤은 관심을 끌 만한 일도 아니었다. 미군은 나중에 대전 전투 당시 희생된 부대원들의 시신을 수습했으나 훼손 상태가 너무 심해 신원 확인은 불가능했다. 이에 미군은 하와이주 호놀룰루에 있는 신원 미확인자 묘역에 일단 유해를 안치하고 리 상병을 실종자로 분류했다.

6·25전쟁 초반인 1950년 7월 북한군과의 교전 도중 18세 나이로 전사한 미국 육군 제24보병사단 소속 찰스 리 상병의 유족이 11일(현지시간) 알링턴 국립묘지 안장식에서 미 국방부 관계자로부터 성조기 등을 전달받는 모습. 유엔사 SNS 캡처

미 국방부 산하 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)은 지난해 6월 14일 유전자 감식 결과 등을 토대로 리 상병의 신원을 최종 확인했다고 밝혔다. 이번 안장식은 그로부터 약 8개월 만에 이뤄진 것이며 유족 및 후손들이 대거 참여해 고인의 마지막 길을 지켜봤다.

이번 안장식은 마침 굳건한 한·미동맹 재건을 핵심 공약으로 내세운 윤석열 대통령 당선인의 취임을 앞두고 이뤄져 눈길을 끈다. 문재인정부는 비현실적이고 허황한 한반도 종전선언 추진에 매달린 나머지 그 임기 5년 동안 한·미관계가 후퇴했다는 지적을 받았다. 윤 당선인은 얼마 전 6·25전쟁 참전용사 윌리엄 웨버 예비역 육군 대령이 97세를 일기로 별세한 직후 “한·미동맹은 자유를 위해 싸웠던 영웅들의 역사”라며 “그들의 애국심과 인류애를 꼭 기억하겠다”는 명쾌한 입장을 내놓았다.

김태훈 기자 [e-mail]